一、三十六号
作为一个恪尽职守的人，黄大方总会在每天傍晚准时出现在清江路，令这条著名商业街上的所有人都禁不住大皱眉头，但还不得不笑脸相迎。当然，黄大方也会还以友好的笑容。
“怎么样，今天的份钱准备好了吧？”他亲切地拍着大家的肩膀，“没有麻烦是最好的，和气生财，和气生财！”
偶尔有人一下子拿不出钱来，他也绝不生气，而是体现出入如其名的大方：“没关系，明天补上就行了，外加三成利息。”
“与人方便，自己方便嘛！”他补充说。不过另～方面，此人也极有职业道德，保护费就是保护费，除此之外，他连别人一个鸡蛋都没拿过。因此当这天晚上，他提出要借地休息一下时，泰丰酒楼的汪掌柜显得颇为惊讶。
“怏，送黄大爷到最好的雅间，”他赶忙冲着伙计吼道，“招呼老郑做一桌……”
黄大方疲惫地摆摆手：“不用了，我就是有点累，借你这儿休息一下，随便给我找个地方就行。”他面色蜡黄，看来的确状况不佳。汪掌柜不敢多言，仍然命令伙计将他送到了雅间，然后悄悄掩上门。
此后黄大方一直没有从雅间里出来过，汪掌柜也不敢去惊动他老人家。但外间的客人走了一桌又～桌，月上中天，到了打烊的时候，他终于忍不住了，亲手捧了茶壶去敲门：“黄大爷，您要不要换壶茶？”
但黄大爷没有应声。汪掌柜壮着胆子轻轻推开门，探头一望，随即连楼下正在打扫的伙计都听到了他撕心裂肺的惨叫声。
蛮虎一直偷偷喜欢着隔壁摊位那个每天清早过来卖花的小姑娘，但他也很清楚，夸父和人不可能在一起，所以只能在心里默默地想一想而已。两入的摊位挨在一起，一个卖菜一个卖花。两个月了，他只知道对方的名字叫小翠，知道这姑娘住在城南的贫民地带，每天天不亮就过来，很晚才回家，经常天都黑了，还看着眼前剩下的几枝花发愁。而最近天气越来越冷，卖花的生意更不好做。每到这时候，蛮虎就很同情：菜卖不出去大不了带回去自己吃，反正夸父饭量大，可是花卖不掉怎么办呢？他有时会在街边招来几个小孩，偷偷塞给他们几个钱，让他们把剩下的花都买走。
但是今天她没有来。蛮虎心里始终被不安的情绪所笼罩，这不是她的作风。他等了好一会儿，直到太阳的热度已经让他的额头微微出汗，终于觉得自己无法再等下去了，于是匆匆收拾好摊子，走向城南。
夸父在这样的和平年代虽然不算罕见，但走在路上依然引人侧目，但蛮虎顾不上去在意。走到城南才反应过来，他压根不知道小翠住在哪儿，城南那么大，却到哪里去找？正在踌躇，突然发现前方乱哄哄的，好像发生了什么事。人们脸上挂着惊惶而略带兴奋的表情，叽叽喳喳地谈论着什么。
一些捕快模样的人一面喝散人群，一面向前疾奔。突然之间，他心里有了一种很不祥的预感，好像有什么滑腻冰冷的东西在心里爬动。他深吸一口气，慢慢跟了上去，每跨出一步，那种恐惧感就加深一层。
牛阿四双目圆睁，牙关咬得咯略作响，手里的木棍几乎要被捏断了，身边的牛阿二慌忙按住他的胳膊。
“捉奸在床！兄弟！”他说，“你现在进去，他们俩什么事都还没做呢，随便编个借口就能跟官府搪塞过去，你就变成恶意行凶了！”
“我他妈的怎么能忍得住！”阿四近乎咆哮着说，“这要换了是你老婆，你怎么做！”
阿二恼了：“你明知道我没老婆还那么说！”
阿四知道自己说错了话，不敢再多言，但心中冲将进去把这对奸夫淫妇痛打一顿的念头仍然没有消减。他强忍着怒火，耐心等待着，耳中隐隐传来男女二人的调笑声，充分体会到了什么叫做痛不欲生。身上不断有蚊虫飞来爬去，在他的身上留下一个个红肿的疙瘩，这更增添了他的火气。
但是这对狗男女似乎就是不着急，还在啰啰嗦嗦地说些什么，牛阿四眼睛里都快喷火了。正当他按捺不住准备先打了狗日的再说时，却忽然听到老婆的尖叫声。
“你怎么了？喂，说话呀！”老婆的声调已经完全变了，“妈呀！救命呀！”
阿四顾不得其他，从地上跳起来，破门而入。阿二叹了口气，只好跟进去，但刚到门口就被狠狠撞了一下，摔倒在地。
撞倒他的是弟弟阿四。阿四面色惨白，五官变形，嘴唇颤抖着半句话也说不出来，他不理会哥哥的叫喊，好似一只受了惊的兔子，一溜烟就没影了。
阿二揉着胸口慢慢站起来，嘴里咒骂着发疯的弟弟，扶着门框往屋里看了一眼，然后他肆无忌惮地晕了过去。
以上事件均发生于12个对时之内，发生于某一个微寒的深秋，发生于黄金港口淮安城。淮安城是一座了不起的城市，这座城市的与众不同之处在于，人们都忙碌于赚钱，通常对一般的市井流言缺乏足够的热情。对于他们而言，与其去关心谁谁谁家的地窖里藏了多少金子，倒还不如自己踏踏实实想办法从别人口袋里榨出点钱来。一位署名邢万里的旅行家——据说全九州的旅行家都叫邢万里，以便形成品牌效应，不知道是不是跟淮安入学的——曾在书里说：
“我很惊叹于淮安的忙碌与充实。人们像奔流的海水一样永远不知疲倦，连行走的速度都比其他城市的人要快。这里的人总是精明而务实，虽然关注各种细节，却绝不会把一丁点儿注意力放在与自己生计无关的事物上。当我走在淮安，向人们打听淮安的风物人情时，他们的反应往往是冷漠而敷衍的，后来我换了一种方法，有意无意地流露出对他们经营的货物的些许兴趣，他们会立即转变得很热情。”
但在这一天，这一个看似再平常不过的清晨，整个淮安陷入了一种无法遏制的恐慌。这种恐蔗上一次蔓延的时候，还得追溯到早已结束的乱世时代。那时在朝不保夕的战火阴云下，人们终于发觉，生意上的事没有太多好关心的了，还是自己的命最值钱。
现在，这样一个类似的时期似乎又悄然来临了。人们都在交头接耳、窃窃私语，传递着同样的担忧：下一个会轮到我吗？
“说不定下一个就会轮到我呢，”传令使喃喃地说，“这是我这一生所见到的最诡异的事件。”
“轮到你？只怕你还没这么好的运气。”三十六号一边说，一边抓着一块干果往嘴里送，“一般而言，不经过几个月到一年的时间，不可能形成如此完美的干尸。”
传令使看着三十六号津津有味地咀嚼，强忍着胃部的剧烈不适，低下头看着这具干尸。诚如三十六号所言，该干尸的确堪称完美，连表皮都几乎毫无破损，然而一丁点血肉都没有了，全部的水分都已消失，整块皮紧绷绷地包裹在骨头上，呈现出灰黄的色泽。这样的尸体谁看了都会不寒而栗，三十六号却依然能满不在乎地吃东西，而且恰好吃的是脱水的干果。传令使禁不住仔细看了这个人两眼，他面部的线条棱角分明，带有一种桀骜不驯的气质，眼神却始终散散的，并不露锋芒。
组织把这件事交给他做，果然不是没有道理的，传令使想。
“而且必须要在极高温、极干旱的条件下，才能达到这样的效果。”
三十六号补充说，“宛州不可能找出这样的地方。你真的确定，这家伙是在三个对时之内变成这样的？”
传令使摇摇头：“确切地说，两个多对时。他是当地黑帮对淮安城的商铺进行勒索敲诈的小头目，至少有十七个人看到他活着走进一家酒楼的雅间，但此后再也没出来，等打烊时发现，就变成了这副德性。”
他想了想，小心翼翼地问：“我对药物这种东西不是太熟悉，不过，是不是有某些特殊的毒药可以达到这种效果呢？”
“我也不是太熟悉，”三十六号说，“在我的印象里，只能想到十一种配方可以让人迅速脱水，可是……这些药物都无法解释这个问题。”
他伸出手，指向干尸的头颅。这具干瘪而毫无生气的躯体上，那颗头颅却令人不寒而栗地保持着栩栩如生的姿态。确切地说，它比一般人的头颅看上去更加唇红齿白、娇艳欲滴，色彩鲜明得不正常，倒像是精雕细作的蜡像的头部。任何人看到这颗头，都会担心它什么时候会突然睁开眼睛，冲着自己龇牙一笑。这一刹那，传令使有一种古怪的感觉：似乎是那死尸身躯里的所有精魄都被头颅吸走了。
“真漂亮，不是么？”三十六号说，“我觉得这简直就是雕塑家心目中的完美作品。”
传令使叹了口气：“怪不得上头要把这件事情交给你，你的神经果然和一般人不一样。”
“好吧，那么你告诉我，一个黑帮的小混混被杀了，干吗要来请我出手？我的业务范围什么时候变得跟那些游手好闲的游侠一样广泛了？”
三十六号问。
“因为这小子其实是组织里的人，”传令使简洁地说，“更何况，一夜之间发生那么多起一模一样的惨剧，上头也很希望弄明白缘由，说不定会找到一些对我们有用的东西。”
三十六号的脸上终于出现了一丝惊奇的意味：“哦？发生了很多起？”
传令使点点头：“目前已发现二十三起，这个数字大概还在不断扩大。
我说，从昨天到今天，这件事情已经在淮安城传得沸沸扬扬了，你居然一点不知道？”
三十六号懒洋洋地回答：“在我需要用到它之前，我从来不对任何消息感兴趣。”
传令使离去后，三十六号在这具尸体前坐了一会儿，为自己将要采取的行动理清了头绪，然后在中午的时候出门。这座城市于他而言不过是个驿站，没有任何温情存在于其间，但他仍然对整个淮安的结构了如指掌。这不过是出于一种职业习惯：要杀一个人，先要了解这个人身边的一切。
但这一次的任务并不是杀人，而是寻找杀人凶手——如果存在的话——这很出乎他的意料。加入组织三年多来，他还没想过有一天接到任务并不是去把活人变成尸体，而是对着一具尸体坐上半天。虽然该尸体的脑袋看上去像一件艺术品，这个任务仍然让他不太愉快。从心底里，三十六号还是比较喜欢杀人。当他的箭准确地穿透敌人喉咙时，内心总能体会到一种冷酷的快感。
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