1997年9月，俄罗斯新西伯利亚州。
柯里亚·斯捷布什金下午早早下班，想到公寓附近的一家小酒馆去灌伏特加。
苏联解体的阵痛还远没有过去，他所在的威克特病毒学及生物工艺学国家研究中心仍处于半瘫痪状态。昔日的科学精英们都变成了新时代的穷人，他们比乞丐们强的是，不管怎么说那份微薄的工资还是稳定的。很多技术骨干要么离开这儿去国外发展了，要么回到了位于欧洲部分的俄罗斯大城市，像莫斯科、彼得堡等。他没走，但妻子却决绝地带着两个孩子离开了他。在娜塔莎走后的这半年里，他总是到酒瓶中寻求安慰。不过，伏特加对他并不管用，可能是科学工作者职业性的清醒吧，即使喝得酩酊大醉，内心深处的某个地方仍然清醒着并尖锐地疼痛着。好心肠的恰达耶娃所长劝他：“柯里亚，想开点。幸亏娜塔莎是回到莫斯科，如果是到基辅或明斯克那不更糟糕——他们一夜之间就变成外国人了！”她骂了一句粗话，“这都是什么事儿啊！”
所长的劝慰只能让他内心的疼痛更剧烈。对于他们这代人来说，无论是家庭、生活，还是未来、理想，都已经摔得粉碎，再也不可能复原了。
快到家时，他看见前边有一个女人，虽然是背影，但也能看出她风姿绰约，十分性感。她穿一件米色风衣和一条长裤，一头黑亮的长发披落在风衣上。现在是新西伯利亚的初秋，这身穿着多少单薄了些。她在问路，但显然不会说俄语，因为她手里举着一张问路的纸片，用指头指点着。被问的是一位体形肥硕的老太太，她认真看过纸片后，用手比画着指了指前面。那个女人谢过老太太，继续往前走。斯捷布什金这会儿能看到她的侧影，银灰色的高领毛衣紧紧裹住她高耸的胸部，大约三十岁出头，正是女人最成熟的年龄，面容清秀，是一个黄种人。斯捷布什金凭感觉猜她可能是中国人，这儿离中国的新疆很近，中国人(主要是倒爷们)的身影在新西伯利亚已经是常见的街景了。当然，这位女士和那些倒爷显然不属于一个层次，看起来像是受过高等教育的知识分子。
不幸的是，有五个光头党早就瞄上了这个猎物。这会儿他们从斯捷布什金身后疾步追过去，把她团团围住，五把匕首在她眼前晃动，为首的高个子光头用英语高声命令她掏出财物。斯捷布什金在他们后边犹豫着，不知道该不该挺身而出，当一次救美的英雄。苏联这棵从树心腐朽的大树忽然倒下后，树身上飞快地长出了很多毒蘑菇——比如，这些种族主义的光头党徒就已经从莫斯科、彼得堡等大城市飞快地蔓生到了这儿。其实光头党徒只是疥癣之疾，更重要的是，整个俄罗斯民族的精神状态也好不到哪儿去。不久前，某民意调查公司在全国做过一次广泛的调查，其中一个问题是问俄罗斯人现在“最恨哪个国家”，频次最高的答案竟然全是一些三流小国，像格鲁吉亚和波罗的海三国等，而不是美国、英国或德国，因为正是那几个小不点儿国家的独立和挑衅最使俄罗斯人感到屈辱。一斑而窥全豹，这个调查结果很使斯捷布什金摇头，伟大的俄罗斯失去了泱泱大国的气度，失去了放眼全球的眼光，已成短视狭隘、只知道睚眦必报的小市民了。
光头党则是从这种社会土壤中长出来的毒菌。
刚才指路的老太太看到这位女士身处险境，犹豫很久，最终还是摇摇头走开了，她可不敢惹这些凶横的光头党徒。斯捷布什金没有走。作为一个绅士，他不能眼看着这位女士受欺负，不过，贸然上去干涉那可是相当危险。光头党与其说是政治意识党派，不如说是种族主义加流氓无赖的大杂烩。他们施暴的对象主要是有色人种，但对妨碍他们行事的本国同胞，他们在捅刀子时也绝不会手软。斯捷布什金暂时站在圈外观望着。被围在中间的那个中国女人还算镇静，表现得很顺从，按几个暴徒的指令，皱着眉头把皮夹子掏了出来。她正要往外掏钱，为首的高个子劈手将皮夹夺了过去。只听女人用英语大声说：“请把我的护照留下！”
高个子掏出现金，把护照连同空皮夹甩给她。斯捷布什金看着事态发展，不打算上去干涉了。破财免灾吧，估计那女人被抢的现金不会太多。但那伙暴徒抢到现金后并没有罢休。高个子猥亵地笑着，上下打量着那女人，说：“这娘们儿很俊俏啊，陪咱哥儿几个玩玩吧。”他是用俄语说的，知道那女人听不懂，又用英语重复了一遍。其他四个人也都淫荡地笑着，慢慢逼过去，把那女人堵到了墙角里。那女人非常愤怒，用英语大声喊：“干什么？！你们要干什么？！我要喊警察了！”
“警察”这个词对那几个人没有丝毫威慑力，他们继续逼近，女人被他们死死地挤在墙角，一动也不能动。斯捷布什金叹口气，知道自己不得不干涉了，明知道危险也顾不上了，总不能眼看一个外国女人在俄罗斯的大街上受辱吧。他快步上去，大声喊：“住手！你们住手！”
五个暴徒没有打算住手，他们回头看看，很熟练地分出两个人来对付斯捷布什金。这俩人看斯捷布什金身体单薄，胡子多天没刮，不过是个潦倒的知识分子，就没把他放在眼里，只是威胁地晃着尖刀，逼他止步。其余三个人仍围着那女人，用刀逼她脱衣服。斯捷布什金冷眼瞪着这伙儿人渣，怒气抑止不住地冒出来，难道俄罗斯真要变成这些人渣的天下？他横下心，豁出去被捅几刀，也要同他们打一架。就在这时，那个女人忽然有了变化。在此之前，她冷艳得像是冰雪中的一朵梅花，即使身处险境也一直保持着尊严；这时却忽然换上了一脸媚笑，浪声浪气地说：“不就是想玩玩儿吗？何必动刀动枪，我也很想尝尝俄罗斯小伙儿的味道呢。走吧，领我去一个合适的地方。”
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人道主义和科学思想交融，社会意义和现实意义深厚，在想象、情感、惊悚和悬念中颠覆了既有价值观和道德观，对人类未来饱含关怀，荡气回肠，热血沸腾，令人手不释卷。
——著名科幻作家 韩松
本书堪称哲理科幻的巅峰之作。
严谨翔实的技术内核与曲折震撼的故事相得益彰，尽显科幻魅力。合上此书，你已经拥有了一双哲人深沉的慧眼，重新找回了那丢失已久的对大自然的敬畏。作为整体的人类是书中真正的主人公，当带着死亡阴影的惩罚之网正徐徐降下时，这个傲慢的孩童还全然不知。那柄藏在十字中的利剑正闪耀着寒光，剑下的你如果不想醒悟得太晚，读这本书吧。
——著名科幻作家 刘慈欣
既有对社会现实的关注，也有对科技未来的思考。情节曲折，不乏独到见解，王晋康《蚁生》之后的又一力作。
——《科幻世界》主编 姚海军