第一回 施密计重臣夺帝位
生仇意车夫斩陈王
始皇三十七年十月癸丑日，秦始皇第五次出巡。他出巡主要目的是刻石记功，封禅祭祀，寻找长生不老的仙药。这次随行官员有左丞相李斯，还有生下来就被阉割的中车府令、掌管符玺机要的赵高，以及秦始皇非常宠爱的儿子胡亥等人。右丞相冯去疾则留在咸阳。十一月，秦始皇巡游到云梦泽，在九嶷山望祭虞舜陵墓。接着乘船顺江漂游而下，游观藉柯，渡过海渚，通过丹阳，到达钱塘，进入浙江。因波涛险恶，只好向西行一百二十里的水路，从富阳、分水之间狭窄的水面上渡过。上会稽山，祭祀大禹，观望南海；竖立刻石颂扬功德。接着便返程，经过吴县，从江乘县渡过，沿海北上，到琅邪、之罘。看见海上的大鱼，便下令射死它。沿海西行，到平原津这个地方时，秦始皇就病倒了。他最忌讳说“死”字，群臣没有谁敢说他将会发生死亡之事。他一病不起，守候在他身边的随从估计他行将就木，因此各生心计。
秦始皇病得越来越厉害，感知时日不多，他考虑的不再是自己如何长寿，而是大秦帝国的政权如何长久稳固。于是命令赵高写信给正在北方戍边的长子扶苏。信中说：“回来参加丧事，会合到咸阳后把我安葬。”信已封缄，但赵高把信攥在手里，没有交给使者。七月二十日，秦始皇在回路上住在沙丘宫平台驾崩。丞相李斯惟恐天下大乱，以防不测，并没有即时对外公布皇帝的崩讯，而是将尸体置于韫綡车中，这种韫辌车可以卧，也可用作丧礼。把秦始皇当作还活着，也像往常一样，每天照样送水送饭，以掩人耳目，这件暗地里干的事，只有赵高、胡亥和贴身的五六个宦官知道。
车驾不分日夜地赶往咸阳。这时赵高、胡亥和李斯等几个人，开始偷偷谋划下一步如何夺权的行动。这几个人都是秦始皇的重臣，现在，秦始皇已归西天，他们认为夺取皇位是唾手可得、易如反掌的事。而赵高做过胡亥的老师，因有师生这一层关系，一心想立胡亥为皇帝，以后好有个靠山，并想尽千方百计离间扶苏，妄图取而代之。
在往回赶的路上，风沙狂吹，飞鹰回旋，所有人都归心似箭。此时的胡亥、李斯都不敢谋取秦国帝位，但他俩在赵高的怂恿下，不得不改变原来的主意，最后参与了赵高导演的篡夺帝位的阴谋。
他们边走边偷偷商议，最后定好夺权方案后，将秦始皇生前所认定的诏书中的内容，删改成斥责扶苏“无尺寸之功，不忠不孝”，并责令他自杀；还责备扶苏非常信任的大将军蒙恬“为人不忠”，信中令其两人同时“赐死”。
他们把仿造假诏书的事做完后，盖上秦始皇随身携带的玉玺，派胡亥的亲信连夜带着这封假信，策马向扶苏、蒙恬的部队驻地上郡飞奔而去。当扶苏看完赵高等三人仿造的假诏书后，便哭泣起来，进入内室，正准备自杀。蒙恬毕竟是个大将军，劝扶苏道：“此事来得突然，很值得怀疑。”
扶苏流着悲伤的泪水，不解地问道：“信上有父王的印玺，你凭什么怀疑它？”
蒙恬答道：“秦皇陛下现正在外地，事前没有确立太子。是他亲自派我率领三十万军队镇守边疆，陛下派公子你来是为监军，这是国家的重任，天降大任于斯人啊！现在一个使者到来，就要自杀，凭什么根据说这封信是真的呢？把事情弄清楚后再自杀也不晚啊！”
赵高派来的使者多次催促他们自杀。扶苏对蒙恬说：“父亲下令赐儿子死，这个印玺就是最好的证明，迟早都要死，何必再请求！”说完就拔剑自杀而死。
使者又催促蒙恬自杀，蒙恬说：“秦皇交给我三十万军队，我一无犯错，二无向外敌投降，你仅凭一纸诏书赐我死，这有什么根据！”蒙恬不肯自杀，使者就把他交给主管刑事的官吏，秘密拘禁在阳周。
赵高他们几个人护着载有秦始皇尸体的车驾，从井陉到达九原。此时正值盛夏，太阳把黄沙晒得滚烫，秦始皇的尸体开始腐烂不堪，韫辌车内发出一阵阵难闻的臭气。赵高就诏令随从官吏载来一车鲍鱼，以混淆并冲淡尸体的臭味。接着取直道到达咸阳，便正正经经地代表朝廷向外界公开发丧。在他们几个人的密谋策划下，胡亥就这样堂而皇之地登上了秦帝国的皇帝宝座，这就是秦二世。
胡亥登上皇位后，大臣们和诸公子的内心却对他很是不服，他也感知自己有多少斤两，为了巩固地位，树立更高威信，于是暗中对赵高说：“你知道吗？大臣和官吏们都不服从我的调动。更有甚者，各位皇子想与我争权夺利，我该怎么办才好呢？”
赵高因自己出身低微，对那些功勋卓著的大臣心存恐惧，就对胡亥进献毒计，说：“不要师法文治，因为现在您的政权不是很稳固，一定要实行武治，武统天下比文治天下要好得多。要消除异己，重新任用那些信得过的心腹，这样您的皇位才能稳固，不然留下太多的隐患对您十分不利。”
胡亥于是更改法律，使法律更加苛刻残酷，凡大臣、诸公子有罪，就交给赵高审讯惩治他们。对他们无端罗列各种罪名，不但诛杀诸大臣和皇子，竟连近侍小臣中郎、外郎、散郎都格杀勿论，一个也不放过；十二个公子在咸阳被杀戮而死，更残忍的是十位公主在杜县也被分尸处死，他们的财物都被没收归了朝廷，受牵连遭逮捕的不可胜数。
公子将间兄弟三人也被囚禁在内宫，最后才判他们有罪，兄弟三人不得不含冤自杀，胡亥赐十万钱给予安葬。
胡亥大肆屠杀大臣和诸皇子后，朝廷中虽然有过暂时的平静，但因他的手段极其残忍，威信一天天下降，大权旁落，而赵高的权势却日益强盛，整个朝廷实际上已被赵高操控。
李斯实在看不惯，对赵高很有意见。赵高得知李斯这般态度，对李斯说：“皇上现在正急于征派更多的人去服役，为他建造阿房宫，再就是想弄些比如狗马之类的无用之物来享受玩乐。我本想劝他不要这样，但我的地位低贱得很，皇上是不听我的话的。你作为丞相，掌管八方，为什么不去劝一下皇帝呢？”李斯认为赵高说的话也在理，他自己也想劝劝皇帝，但皇帝好久没有上朝了，无从晋见，他不知这是赵高的阴谋诡计。
胡亥是一个非常淫欲重色的人。有一天，他在宫中饮酒寻欢作乐，乐曲悠扬，宫女们翩翩起舞。赵高趁机派人对李斯说：“皇帝已在宫中说起你来，现在正是你可以跟他说话的最好时机。”李斯信以为真，便前来求见胡亥，一连求见了三次，这下可把胡亥惹火了，胡亥责怪起来：“我平时闲着的时候，丞相你不来见我，当我寻欢作乐时，你却偏偏来烦我，你实在是看我年轻而不把我放在眼里，你真狂傲啊！”
赵高是个奸臣，此时趁机从中挑拨离间，煽阴风点鬼火，他对胡亥说：“李斯此时来求见是一个很不好的事情，当初沙丘之谋，李斯也算称得上有一份功劳，但现在陛下当了皇帝，而他当了丞相，就再没有更高的官位可以给他，估计他想要求陛下划一块地方，好让他做个诸侯王吧。”赵高见胡亥听得很认真，便来个火上浇油，“陛下您可知道，丞相的长子李由，是三川郡的郡守，盗贼陈胜和李斯都是楚国人，他们因是乡里之情而来往甚密，但我一直不敢对陛下说出来。朝廷的事都是他一人操办，权力比陛下还要大得多呢。”胡亥听了赵高这番话，立即派人去调查李由通盗的罪状。李斯于是上书胡亥，提醒有人想谋反，但胡亥根本听不进去，反而把这件事告诉了赵高，赵高说：“丞相怀疑的只有我一个人了，如果哪天他杀了我，他就完全可以篡夺皇帝的宝座了。”此后胡亥对李斯没有了一点信任，看来有赵高在暗中搞鬼，李斯这个丞相已很难当了。
再后来李斯被关进了监狱，这才后悔当初不该与胡亥、赵高一起在沙丘搞阴谋而将胡亥推上皇帝的位置，眼下秦朝的江山在起义军的重重打击下很快就会土崩瓦解，风雨飘摇，而自己当初尽心尽力地效忠秦始皇，创立的帝业将付之东流。更令他感伤的，是自己又陷入到赵高阴谋布下的圈套之中。
在赵高的严刑拷打下，李斯经受不了那种非人的折磨，不得不承认自己谋反。但他认为还有一线希望，就是给胡亥上书，他在上书中历数自己犯下了七条“罪状”，但上书信却落到赵高的手里。赵高对李斯先后十多次的提审，每次都是以胡亥的名义审问的，一喊冤枉就遭受酷刑，他再也不敢喊冤了。
有一天，胡亥真的派人来复审李斯的案子，李斯竟以为又是赵高搞鬼，一口承认自己谋反。胡亥看了李斯的口供，对赵高说：“我差点被李斯这厮给蒙骗了，好在你帮了这个大忙。”不久，胡亥派往三川郡调查李由谋反的官员也回来了，但这位官员还未到三川郡，三川郡就被项梁攻陷，李由也被项梁杀掉了。
秦二世三年七月，胡亥判处李斯和他两个儿子死刑，同时被腰斩。最残忍的是，李斯的父族、母族和妻族，也全都被胡亥和赵高杀死了。
赵高处死李斯，取而代之当上了丞相。消除了李斯这个政治上最大的隐患，赵高可谓大权独揽。而项羽、刘邦等率领的农民起义军正在加紧对秦军的进攻，秦王朝的政权正在反秦起义大潮的冲击下摇摇欲坠。
此时，幸灾乐祸的赵高却变得害怕起来，为了消除胡亥说他贻误战机，故意装病不上朝，但还是遭到胡亥的谴责。因此，赵高惶惶不可终日，恐惧不安，怕自己性命难保，夜夜恶梦连连。他于是来个先下手为强，暗地里指使当咸阳县令的女婿阊乐、弟弟赵成密谋策划，准备杀掉胡亥，拟立子婴为秦朝皇帝。
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