柳是字如是，原名杨爱，明末清初江苏吴江人。出身寒微，幼年为婢，年十五又为主家转卖，沦落娼门。惟其秉性聪慧，有上进心，在青楼中与诸名士周旋，学习诗文书法，终于成为女作家。她不仅嫁钱谦益后有《我闻室鸳鸯词》行世，当她年二十一岁在青楼时，就有诗词赋汇刻集《戊寅草》。此集是明末殉国著名诗人陈子龙为之刊印，前有陈之序文。刻集前三载，柳氏曾一度与陈子龙同居于松江之南园。（当时柳年十八，陈年廿八。）此园即陈与夏允彝等忧国志士所组织“几社”之活动处所。柳氏既居园中，自然就参加了“几社”。但是柳陈同居不久就为陈子龙家庭所迫，使得柳如是痛苦地重返娼楼。其后，柳又在青楼六载，虽结识不少青年名士，但在封建时代谁能娶娼女为妻室呢？她深知自己志高身贱，想和青年名士结为伉俪，是绝不可能的，只得在老名士中寻求归宿了。当她二十四岁时，往常熟投诗于当时颇负盛名的老诗人钱谦益，终于使她如愿以偿。钱自有正室，乃尊之为“河东君柳夫人”，不以侍妾视之。柳如是嫁后三年明亡。她曾随钱往南京，弘光小朝廷覆灭，她劝钱赴水死，但钱谦益未听劝告，怕死而降清。不久陈子龙因复明失败却投水而死了。
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——施蛰存