在当代西方学术界中,“意识形态”是一个有着强大解释力却又歧见纷陈的概念,人们一般从三个方面理解其含义:其一,意识形态总是与“偏见”相联系,宣称自己业已穷尽了一切真理,是放之四海皆准的唯一“真理”;其二,意识形态往往通过国家机器的支持强迫人们学习、信仰和传播,对人们的意识与行为的整合往往带有暴虐和强制性特征;其三,意识形态为社会提供一整套知识、思想和价值信仰系统,并在社会造就一个学习、传播和信仰它的掌握话语权力的阶层,该阶层因社会独特的激励机制而在社会中享有特权,成为真正的统治阶级。因此,作为一种带有强制性特征的知识和信仰系统,意识形态发挥着社会的整合功能,它不仅为既定的社会秩序形态提供合法性支持,还为阶级的统治和特殊利益提供有力的支持与文饰。虽然并非所有的意识形态都是政治意识形态,但是,意识形态却始终与政治有关,它总是以政治为核心并为政治服务,那些强势意识形态更是如此。在特里·伊格尔顿看来,意识形态是一种复杂的现象,它意味着“我们所说的和所信仰的东西与我们身处其中的社会的权力结构和权力关系的那些方面”;意识形态与社会、与现实、与政治有着密切的联系,但是,文学作品不可能是占统治地位的意识形态的简单反映,也不是作家所属的社会集团或阶级的意识形态(世界观)的反映。
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