全诗可分三个层次。首八句为第一层，反复陈述自己从小就怀有耿介坚贞之志向，但后来却违背初衷，误人官场，在变幻莫测的政治风云中屡遭挫折，蹉跎了二十年的大好时光，直至如今终于被贬永嘉。这种感慨，虽然在字面上未曾涉及其先祖谢玄，但从“枉帆过旧山”一句看，却正是因为目睹其先祖高栖远祸之处而引发，因而虽是自写，却又处处照应其祖父。祖父既能建立丰功伟绩，使江左得免横流，又能隐遁远祸，保全自身，而自己则正与之相反，至今一事无成，反而落得如此下场，因而无穷的感慨遂喷涌而出。从“淄磷谢清旷，疲惭贞坚。拙疾相倚薄，还得静者便”看，在自我感慨的背后，于字里行间又隐含着他那“清旷”之下的幽愤和牢骚。
中间十句为第二层，照应题目，描绘故乡的山水景物。这是全诗精华之所在。诗人剖竹沧海，枉帆而过旧日故居之山水。山行陡峭，穷于攀援；水流曲折，潆洄蜿蜒，颇有“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”之感，这一切无不给人以美的享受。前人评论此诗时往往摘其中“白云抱幽石，绿禁媚清涟”一联，予以激赏。固然，此二句采用拟人化的手法，活现了大自然的清韵灵气，展现了诗人驾驭语言的高超功力。但笔者则认为，更重要的应当是此二句写景并不是孤立的，而完全融进了这几句的写景之中，使这一层次的写景成了一个联系紧密的整体。从而体现了他孤芳自赏、恃才傲物的性格特征。
结尾四句则敬告乡亲，表示三年任满之后将还归故乡的愿望。暗用《左传》“初，季孙为己树六槚于蒲团东门之外”的典故，杜预注此典说：“槚，欲自为榇（棺木）也。”《文选》六臣吕向注“且为树枌槚”二句说：“扮槚，木名。
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