此诗谴责秦穆公以活人殉葬的残忍。《左传》文公六年（前621）载：“秦伯任好（按，即秦穆公。任好为其名）卒，以子车氏之三子奄息、仲行、铖虎为殉，皆秦之良也。国人哀之，为赋《黄鸟》。”子车氏三兄弟均当时为人喜爱的善人，无辜死难，所以全京都的人都哀怜他，并创作《黄鸟》这首诗作悲痛之悼。自古是没有用活人殉葬的，明理人都知道，但秦穆公一意孤行，要杀“三良”陪葬，以满足其暴君的私欲，是毫无意义的。“惜哉空尔为”，旗帜鲜明地对暴君残忍行为的谴责，感情极为强烈。“结发事明君”以下四句是作者站在子车氏三兄弟角度表明“君要臣死，不得不死”的无奈。“结发”，此指初成年时。结发即束发，古时男子自成童开始束发为饰。子车氏三子从小受恩国君，遗命要他们殉葬只有认命了！死对于个人说即使处之泰然，但是亲人怎么受得了！“妻子当门泣”以下四句，即描写亲人生离死别的惨状。妻子和儿女们拥门而痛哭，兄弟们在路边悲恸，临葬了，只有上呼苍天，眼泪长流如绳子般挂于脸上。四句描写生动传神，读之令人鼻酸！
在残酷的封建专制下，人的精神是被扭曲的。任何时代的思想都是统治阶级的思想，人民百姓是不敢心存异端的。诗的后八句，就是基于这种意识为子车氏兄弟回护。好像为暴君殉葬也是理所应当，再大的悲剧与痛苦也该承受。在生时为万夫雄，死了也为天下壮士树立榜样。虽然《黄鸟》诗很悲痛，至今还在传唱。但作为臣民的准则是不能废弃的。王粲作为一个封建士大夫，思想意识当然是维护专制统治者的，这不奇怪，也不必去苛求。面对暴君的所作所为，他王粲也是无可奈何的。作为咏史诗，作者揭露了专制暴君的罪行。通过人们心灵的创伤深重的描写，反衬暴君行事之非，也多少体现了一点诗歌的人民性。此诗对后人来说有认识价值，描写也生动，感情强烈，具有慷慨悲壮的特点。
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