要想读懂此诗，须先了解杜甫笔下的鹅儿是谁家的鹅儿，所乘小舟又置于何处。在原诗的题下有一小注：“汉州城西北角官池作。官池，即房公湖。”“汉州”即今之四川省广汉，“房公”指曾在肃宗时任宰相的房瑁。
由于陈涛斜兵败，房琯受到牵连，于至德二年（757）罢相外放，760年8月任汉州刺史。在汉州期间，房琯于小城西北开凿一荷花池，时称房公湖。湖岸楼台巍峨、花木葱茏，湖中禽鸟嬉戏、鱼虾追逐，吸引了不少文人名士前来聚会，赋诗唱和。唐肃宗宝应二年（763）初春，杜甫到汉州探望被贬的房琯，相携游湖。两位阔别多年且落拓江湖的好友荡舟湖上，一边品尝鹅黄酒，一边欣赏沿湖美景。杜甫当即被水面上一群玲珑可爱的小鹅儿吸引，伤时感事，赋得此诗。
开篇四句，诗人直写雏鹅漂亮的绒毛和娇憨的神态，用手中鹅黄酒的色泽比拟小鹅儿身上的毛色。鹅黄酒始酿于玄宗时期，据《方舆胜览》载：“鹅黄酒乃汉州名酒，蜀中无能及者。”“得钱即相觅，沽酒不复疑”（《醉时歌》）的杜甫，爱酒亦爱鹅，黄澄澄的美酒与毛绒绒的新鹅相互映衬。“爱”意跃然纸上。小鹅儿可视为房公饲养的“宠物”，本来就是供人游戏、赏玩，与人亲近的。但初生的鹅儿缺乏生活经验，不怕人却畏惧舟楫。小船逼迫之下，“曲项向天歌”（骆宾王《咏鹅》）的鹅儿立即失了风度，乱了阵脚，吓得四处奔窜，同时以愤怒的叫声以示“抗议”。一个“嗔”字将小鹅儿忽然被惊起之后双翅胡乱扑腾、犹自嘎嘎乱叫的情形刻画得惟妙惟肖。小鹅儿于惊慌中散成一大片，令人眼花缭乱，一时看不过来，因而“多”，因而“乱”。诗人笔下的小鹅儿如同一群正在嬉戏玩耍、无忧无虑的小孩儿，突然被惊扰，让人心生怜爱。然而，与其说小鹅儿充满了童趣、逗人喜爱，还不如说诗人杜甫像个“老顽童”，虽已是白头老夫却不失天真与稚气。试想，像杜甫这样的大诗人，满脸的沧桑。却兀自对着一群嫩黄、活泼的雏鹅乐不可支、兴味盎然，该是怎样的一番情景和意趣呢？
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