第一章
公元前220年的一个早晨，富丽堂皇的秦皇宫大殿里整齐地站满了文武大臣，他们个个伸长脖子向高高的龙案望去，屏声静气地等待着大秦开国始皇帝颁布他的新政。
秦始皇身着黑色皇帝袍威严地坐在皇座上，站在旁边的中车府令赵高的脸上闪着谦卑的笑容，躬身朝秦始皇深深一拜，然后双手捧起诏书，展开后大声宣读：“大秦始皇帝诏令：从即日起，大秦王朝在全国置立郡县，不再列土封邑，并书同文、一法度、车同轨……为保天下永久和平，没收民间兵器，刀枪入库，马放南山，三十万将士解甲归田，所收铜制兵器回炉熔化，铸成高大、威猛之‘金人’，置其于高门侧堂之中，以明大秦圣主之神威，也以此告示黎民百姓：天下已和平安定，无须再打仗了……”
赵高宣读至此，顿了一下，大殿里也静寂了片刻，接着文武百官齐跪拜在地上，发出一阵惊天动地的高呼：“陛下万岁万万岁！”
赵高提高嗓门，继续往下念：“我大秦因幅员辽阔，到处乃原六地遗留下来举步维艰的关塞，使得朝廷的公文传递无法及时下达地方，并直接影响军队调动、运输补给、民间贸易等等，遇到刮风下雨，朕等犹如坐井观天，事事难料。朕令：为中央控制地方，以都城咸阳为中心，修建驰道，东至赵、齐海边，南往原楚国及新收的南荒区域，以达到全国上下四通八达、朝发夕至原六地以及南方百越地……”
下面又响起了一片“万岁”声。
秦始皇踌躇满志地微微一笑，他心里清楚：不管下面跪着的这些人怀着怎样的心情，大秦的新政令将要势如破竹般推行下去了。
就在秦始皇暗暗得意时，站在前排的老将军蒙武却洪钟似的开口了：“陛下，末将以为，所谓四通八达，仍有一处未达。”
秦始皇一怔，定睛看了看，问道：“蒙大将军所指何处？”
蒙武双手抱拳一拜：“臣指的是通往北境九原之处。陛下，我大秦虽已天下安定，但北境地区时有胡人侵扰，边塞百姓不得安宁。胡人大单于头曼甚至扬言，欲南下过德水，霸占我河南地区，甚为张狂。”
秦始皇不以为然地捋了捋胡须：“朕不是已派蒙恬率兵十万去抗击了吗？你难道连自己的儿子也信不过吗？”
蒙武道：“启奏陛下，蒙武并非此意。末将以为，胡人在一统天下以前便已与赵、魏、燕等几国对抗数十年，野心不减。如今，胡人更是狡猾，利用咸阳至边关千四百里之遥，并均是大漠、戈壁以及山道，我大秦军队很难及时赶到，便为所欲为。而我大秦即使派兵进行抗击，他们也会采取你松我紧的战略，不断挑起事端，有朝一日，真的乘虚而入，别说十万军队，就是二十万、三十万，恐怕也是防不胜防啊……”
“大将军的意思是……”
“修一条从咸阳通往北境的大通道，虽不能朝发夕至，但一个月的路程足可缩短至七日以内。届时，别说是胡人，就是天外之人也休想与大秦抗衡了。”
秦始皇微微点头，但随即又沉吟了：“可那毕竟一千四百里路程哪……”
此时，一直在旁边察言观色的李斯向前跨了一步，开口奏道：“陛下，臣以为胡人固然挑衅无度，然其民族乃逐水草而出没，又居无定所。一年四季如同飞禽，行踪飘忽不定，即使深入中原，也不可能久留一处。只要我大秦军队严把边关，及时抗击胡人侵犯，胡人虽有野心，也难造成更大的威胁。再则，修往北境九原之大通道，因路途遥远，沿途均为高山峡谷、荒漠戈壁，费时、费力、费财，很难修建。以臣之见，修往北境的大通道可稍缓，还是先修筑东南方向驰道为宜……”
蒙武急了：“李大人此言差矣。不打仗不知用兵难。此番蒙恬奉陛下之命率十万大军抗击胡人侵犯，光马匹、战车一路马不停蹄便需行走近一个月，待赶过去，边境的百姓已受尽了胡人的欺辱，何况那里的将士给养、马匹草料均因道路不畅无法及时供应，欲保障边境安宁，谈何容易。”
众臣中响起一阵窃窃私语声。李斯看看秦始皇，不再说下去。
挨在李斯身边的老丞相王绾却早已忍不住了，一扬脑袋站出来道：“启奏陛下，李斯大人和蒙武大将军之主张老臣均不敢苟同。老臣以为，当前之急不是修路，更不是修哪条路，而是安抚六国旧地。”
议论声在群臣中再一次响起，其中不少大臣附和着窃窃私语。
秦始皇不免心中烦躁，他摆摆袍袖：“好了，好了，众卿有何不同见解，可写奏折来，再提交廷议……”
话音未落，殿外一声“北境边关急报”传了进来，只见一个信使疾步跑进来跪在地上，双手举着一卷系红绸的信报，递与赵高。
秦始皇一惊，立刻令赵高快念。原来，急报是戍边大将军蒙恬差人送来的，急报中说，他的十万军队已将南下侵扰的胡人赶往阴山以北，但因军内粮草所剩无几，又无后续供应，将士们和马匹均被困在阴山脚下。
秦始皇心里一沉，又夺过信报亲眼看了一遍，立即下诏，命右将军王贲运五万石粮草紧急救援蒙恬，马上出发，不得有误。
王责领诏走了，秦始皇这才稍松了口气。正要宣布退朝，蒙武却又不合时宜地长叹了一声：“唉，此番救援，道路遥远且崎岖难行，少说也要用时一月，只怕是远水解不了近渴了！”
秦始皇一脸扫兴：“蒙大将军之意，这条大通道是非修不可了？哼！”说罢，站起来一甩袖子去了后殿。
退朝以后，秦始皇回到后宫南书房，才感到浑身疲倦之极。看到书案上一摞摞堆积如山的奏本，困意顿时退了许多，打了个哈欠，坐下来一卷卷打开，认真翻阅起来。或许是太累了，不知过了多久，竟然趴在案上睡着了。
睡梦中，他感到有一只纤细的手将一块毯子盖在了他的肩上。
始皇蓦地惊醒，抬眼一看，是皇后玉娘。玉娘已经三十七八岁，但风韵犹存，尤其是与秦始皇多少年风风雨雨一起走过来的，两人感情之深自不待言。
玉娘叮嘱了几句就要离开，秦始皇猛地伸手抓住了她。玉娘无奈地回身问：“陛下还有什么吩咐吗？”
始皇的目光里充满温柔，笑盈盈地纠正道：“叫政哥！朕要你像从前一样，叫政哥！”
玉娘无奈，低下眉眼，不好意思地叫了一声：“政哥……”
秦始皇春心荡漾，一把将她揽在怀里，顽皮地纠缠：“来，再叫一声！”
玉娘看看左右无人，也不免撒起娇：“政哥！”
秦始皇开心大笑，无意间，他的目光落在那些奏折上，不由得轻轻叹出声：“玉娘啊，你知道政哥一天要看多少奏折吗？”
玉娘用手掂了掂其中一捆：“加起来足有一百二十斤吧？只多不少！”说着，她绕到秦始皇的背后，为他按摩起背和双肩，边揉边问：“玉娘一直想问政哥一个问题，只怕政哥怪罪。”
始皇觉得蹊跷，怔了怔，说：“不怪罪，不怪罪，问吧。”
“政哥算过没有？这一场又一场的梦里，一共杀过多少人？”
始皇又一怔，立刻回答：“你是说……朕杀人太多了吗？那是战争！”
玉娘叹了一口气：“是战争。可现在战争结束了，梦也醒来了，政哥能保证不再打仗，不再杀人了吗？”
始皇“嘿嘿”两声：“不打仗了，还杀什么人？其实，朕也讨厌杀人。如今，天下一统，朕要让所有的人都能睡上安稳觉，不再有任何担心，不再做噩梦。”
玉娘轻轻地摇了一下头：“政哥恐怕做不到。”
“玉娘你……”秦始皇心想这纯属妇人之见，然而此话既然出自他心爱的玉娘之口，他也没有发火，只是叹了口气，语调软软地回答，“你不相信你政哥？玉娘啊，朕知道你是何意。不错，做到的确很难。但朕保证……至少不杀无辜的人！”
玉娘微微一笑，长舒了一口气：“玉娘听到了！”
此时，镇守在千里之外的蒙恬正在边关城楼上向北方眺望。广袤的大漠不时地卷起风沙、黄土，满眼的荒凉。
三十多岁的蒙恬高大、雄健，一身戎装，气宇轩昂地在部下之间走来走去。当他发现将士们个个没精打采，顿时皱起了眉头。
旁边的魏副将军看出了蒙将军的脸色不好，便勉强地挺了挺身子，解释道：“蒙将军，节食十几天了，士兵们饿着肚子，哪里来的精神？听说驻扎在烽火台的士兵里已有人饿昏了……”
蒙恬吃了一惊：“哦？哪座烽火台？带我去看看！”
就在蒙恬和魏副将军急匆匆往那里赶的时候，一幕惨剧已经在东边韩副将军巡守的烽火台发生了。
一群饿昏了的士兵竟然抢夺城外草地上正在放牧的匈奴人的羊，宰杀了煮着吃，结果招来了匈奴骑兵的围堵劫杀。士兵们慌忙抓起棍棒、砍刀等武器抵抗，但在强悍的胡人面前，已被饥饿折磨多日的秦兵几乎毫无还手之力。
蒙恬等策马一路急奔，到了一个山包上朝烽火台方向望去，顿时大吃一惊。
暮霭中，烽火台方向死一般寂静。尚未完全熄灭的篝火还残留着一屡屡青烟在无声地飘浮着。蒙恬感到不妙，又加了几鞭，发疯般地冲了过去。眼前的景象让他惊呆了：映入他眼帘的是一大片横七竖八躺在血泊中的秦兵，惨不忍睹，再看时，发现周围有几只被宰杀的羊，冒着热气的大锅里飘溢着香味……
蒙恬顿时猜出了几分，咬了咬牙大声喊道：“韩副将军，你在哪里？”
身后一阵马蹄声传来，韩副将军气喘吁吁地从烽火台的另一处跑过来，到了蒙恬面前，翻身下马跪在地上痛哭失声。
蒙恬一脸怒气，喝问：“从实招来，是谁放纵部下去抢胡人的羊？”
“末将知罪！”韩副将军磕头如捣蒜，“实出无奈，末将不能眼睁睁地看着士兵们个个饿得手无缚鸡之力，万一匈奴打过来，如何抵挡！”
蒙恬怒火未熄：“军令如山，你身为副将，纵有万般难处也不能胡作非为！本将军会处置你的！”
蒙恬让部下把士兵们的尸体埋葬了，祭奠了一番，才率众返回城楼。想着眼下的处境，一路上心情异常难过。幸而皇上派来的信使到了，从诏书里得知王贲将军已经亲自押运粮草来犒劳边关的喜讯，眉头这才舒展了一些。
蒙恬长叹一声，抱拳朝天拜道：“陛下如此兴师动众，惦念着我们边关将士们，真乃皇恩浩荡哪！”拜毕，他无意间望了望外面茫茫无际的大漠，忽然一丝愁云飘过他的眼前。
一旁的魏副将军看出了他的心思，试探地问：“蒙将军是否担心一千四百里路程，远水难解近渴？”
蒙恬不语，表情更加严肃。
……
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