第一章
一九四八年除夕，雪下得好大。
还没过午，赵家荡的一两百户人家就已完全被漫天大雪所覆盖。村前冰封的大河此时好像成了一条阔大银白的缎带。河对面那一望无际的芦滩不甘被这漫天飞舞的大雪所湮埋，坚硬的芦茬顶着寒风，露着尖尖，似乎在告示着人们还有一片倔强的生命存在。
村头赵之绪家的两间茅草屋，在这狂暴的风雪中艰难地支撑着。如果不是四周土墙上临时顶上的几根木柱，真不知道这两间破草屋能否抵挡得住狂风暴雪的撕掠。
此刻的赵之绪可能是赵家荡最困窘最伤心的人了。老娘抽抽噎噎地维持剑晌午，终于像一盏干枯的油灯再也点燃不下去了。弟弟之怀和妹妹小禾趴在老娘的身边呜呜地哭，赵之绪木木地坐在老娘的床头，不知是因为哀伤过度还是愁肠百结的一肚子心思，呆滞的两眼竞没有一滴眼泪。
老娘走得实在不是时候。依赵家荡一带的说法，这大年三十死了的人，不是祖上缺德，就是家人作了什么孽，遭了现世报应。到了阎王爷那儿不是锯就是剁，十八番刑罚都得经受一番。
为了不让阎王爷在这一天里来收魂，也为了向村里人隐瞒起大年三十死人的真相，家人须用木盆把尸体遮盖得严严实实，直到正月初二才能发丧。
老娘咽下最后一口气的时候，小禾忍不住伤悲，放声号哭起来。赵之怀赶紧捂了小禾的嘴巴，小声叫道：“怎能再哭？要是被小鬼听到了，还不来收咱妈的魂？”小禾顿时止住哭，眼泪依旧簌簌地掉。
赵之绪顾不得伤心，他满面凄戚地给老娘脸上盖上白布，便赶紧走到门口，向外张望了一下，随即慌张地关了门，上了门栓。兄妹三人像做贼似的将老娘放进洗澡盆，又用木板遮盖好，生怕老娘被小鬼抢了去。
赵之绪拿过一床破棉被，和弟弟妹妹偎依在一堆稻草上，开始给老娘守灵。赵之绪想不通，老娘辛苦老实一辈子怎么会死在这个日子？这事想不通也就算了，更为发愁的是老爹死了没两年，这老娘又没了，不要说下葬的坟地没着落，现在就连口薄棺木也置办不起，到底如何是好呢？
天渐渐地黑了下来，大雪依旧漫如绒毛似的下着。赵之绪让妹妹小禾去熬了一锅面糊糊，兄妹三人对付着填饱了肚皮，便又挤拥在那堆稻草上继续苦苦地给老娘守灵。
到了下半夜，迷迷糊糊地刚睡着，就听稀稀落落地响起了鞭炮声。赵之绪睁开双眼，不知这鞭炮声能否像新年一样给他带来一丁点的希望。
天终于放亮，新的一年就这么来到了。
门外一阵一阵的过路声，赵之绪担心家里的变故会引起村上人们的注意。正忐忑不安时，突然听门外响起了一阵敲门声。
“之绪，怎还没起来？咱们过荡捉野鸭吧？”
叫门的是小哥们儿孙世才。孙世才小赵之绪一岁，因出天花落下一脸麻子，村上人都叫他“孙大麻子”。
赵之绪忙走到门口刚要拉门栓，突然又顿住了。今天怎能开门呢？照规矩年三十死人年初一必须闭门谢客的。赵之绪扒着门缝往外瞧了瞧，只见孙世才穿了身半旧的棉服，头上戴了顶肮脏的单帽，脚上穿了双用布条编织的鞋，抄着手跺着脚在门口直叫着“冷”。
赵之绪想，世才可是我最好的兄弟，瞒还是不瞒呢？不瞒怕是破了风俗，瞒了呢好些事又没法跟孙世才商量。犹豫再三，赵之绪还是哑着嗓子悄声地对门外说道：“世才呀，你可别跟人说，你大娘一早没了。”为了避过大年三十的忌讳，他还是把老娘的丧期说晚了一夜。
孙世才为人聪明灵活，又因死去的父亲是个老秀才，他的肚里自然也有些墨水，所以赵之绪每遇头疼犯难的事情总爱向孙世才求求法子。
听了赵之绪的话，再抬头一瞧，见赵之绪家的门头门面上真的连个对联挂落也没有。孙世才站在门口喃喃地说道：“怎会呢，前些日子不是还好好的吗？”
“哪里啊，病了好些个日子了，原以为能再拖些个日子的，没承想在这么个日子里没了，你说让人难过不难过？”
孙世才叹息了一阵，便安慰道：“生死不由人，你就想开些吧。家里有什事只管吩咐好了。”
“兄弟啊，对不住你了。这大新年的一早就让你碰上这么晦气的事。”赵之绪像是做了什么亏心事，连连道歉。
孙世才站在门外说：“都老兄老弟的还说这见外的话？老哥，你说吧，有什事要我做的？”
赵之绪长叹了一口气，吸溜着鼻子说：“世才啊，你说我可怎么好呢，老爹死的时候是答应给朱为富家扛两年长工才求了块薄地，这两年还没到，老娘又走了，我怎么再跟朱为富开口呢？”
“是啊。”孙世才说：“这朱为富本就是个小气抠门的活剥皮，这个节骨眼上再找他，他还不把你榨到骨髓里算？”
“我倒不担心这个，我怕的是不管怎么个说法他都不愿再给我地呢。”赵之绪话音发颤，似乎有些绝望。
孙世才说：“要不我去帮你求求他怎样？”
赵之绪连连说：“不可不可，你去找他还不更让他挑了理？”孙世才好像也没了法子，不住地问：“那怎么好？”
沉默了一阵，赵之绪无奈地说：“算了，不去想它了，明个儿再说吧。反正不管怎么样就是把自个儿卖了也得把老娘送下地。”
孙世才劝慰道：“不会的，再怎么的也不至于逼到卖身葬母吧？”
说了坟地便又说到棺木的事，赵之绪拜托孙世才道：“兄弟啊，你在外帮我打听打听，看哪家有现成木料的，不管好赖借下再说，我一准会还的。”
孙世才想了想说：“这个你倒不要操心，我娘现成的一副喜材，实在不行，就先给大娘用吧，日后我再给我娘置办。操心的还是这坟地的事，真不知朱为富能不能再给你这个人情。”
赵之绪马上说：“兄弟，你可千万别动大娘的喜材，咱说什么也不能这么做的。”
“这你就别管了。”孙世才干脆地说，“老哥，你就不要想那么多了。今个儿你们不方便出门，我先给你们张罗张罗去。”说完孙世才跺跺脚，柬束腰，便埋着头离开了。
半夜里，天气更加寒冷，风裹着雪直往屋里钻。兄妹三人在破屋里裹拥在一起，赵之绪感觉弟弟妹妹浑身哆嗦，自己的牙齿也不住地打颤。赵之绪仍在盘算着究竟怎样才能把老娘送走。
突然，一阵猛烈的撕裂声，接着“哐啷”一声，唯一的一扇小木窗被一阵大风吹落在地，腐朽的窗框和用细木棍做成的窗棂摔落在地，顿时这两间破旧的茅草小屋就像大海中开了洞口的小船，寒风裹着雪片杂草一起向屋里猛扑而来。
妹妹小禾被吓得缩成一团，弟弟之怀赶紧起来帮着赵之绪往窗口堵土砖。费了好大工夫总算把窗子堵严实了，可赵之绪和赵之怀却被冻得浑身麻木，四肢僵硬。
小禾忙给锅灶生了火，烧了半锅开水，兄妹每人一碗热水，总算把身子暖和了过来，就这样熬过了大年初一。
到了正月初二一早，赵之绪兄妹将老娘移到床板上，又按规矩给老娘上饭亮灯点烛，这才放声号哭起来。哭完了丧，赵之绪给弟妹吩咐了几句，便踏着厚厚的积雪出了门。
他先到了朱为富家。朱为富家在村子最东头，朝南三间宽大的瓦屋，东西各两间砖草厢房，厢房由回廊相连，形成一个大的四合院。院前是一块宽大的院场，院场前长了两棵粗大的槐树，槐树的树冠像两把巨伞罩住了整个院场。
朱为富家的大门紧闭着。赵之绪抄着手哆哆嗦嗦地在门口站着，他想敲门又不敢，可就这么等着，冻得实在受不了。寒风一吹，他那破旧的空心棉袄，还有薄薄的破夹裤就像窗户纸一样，挡不住一点寒气，他整个人缩成了一团。
正不知如何是好，大门“吱吜”一声开了，开门的是朱为富家的童养媳妇小喜子。朱为富的儿子才十四五岁，却得上了肺痨病，整天咳咳喽喽的像个活鬼一般。朱为富为了给他儿子冲喜，便花钱买了一个童养媳妇回来。这童养媳妇比朱为富儿子要大几岁，长得很周正，就是瘦小了些。尽管还没同小丈夫圆房，但她还是按照婆婆的要求在脑后盘起了小髻。
小喜子拎着马桶尿罐，见门口站着赵之绪，上下牙打架，鼻涕直流，人冻得不像样子，便惊叫了一声道：“他大绪哥，你怎哪？”她再一细瞧，见赵之绪披麻戴孝的，知道赵之绪家服丧了，便难过地说：“他大哥，有什事进屋说，外头可冻死人了。”说着就先出门倒了马桶尿罐。
回到家门口，小喜子见赵之绪还在门前站着，忙又招呼道：“快进屋，快进屋。”
赵之绪连忙跪倒在朱为寓家的门槛上，对小喜子说：“我给大爹大娘拜年，恭喜大爹一家福禄寿喜全，大富又大贵。”
小喜子让赵之绪起来，赵之绪依旧跪着说：“烦大娘娘给大爹大娘通禀一声，说小侄有事相求。”
小喜子见赵之绪长跪不起，赶紧回了屋。
不一会儿，小喜子便匆匆地出来了，告诉赵之绪说：“我公公说他晓得了，叫你先回去。”
因为还在新年，赵之绪不敢放出悲声，便低声对小喜子说：“烦大娘娘给大爹说一声，请大爹可怜可怜小侄，无论如何见上小侄一面。”
小喜子爽快地说：“他大哥，你再等等，我去说。”说着就又回了屋。
赵之绪依旧跪在门前，紧张地等待着。小喜子终于出来了，赵之绪抬起头，见小喜子泪流满面，知道小喜子肯定是挨了骂。赵之绪明白坟地的事没了指望，他仰头长叹了一声，嗓音颤抖着对小喜子说：“难为大娘娘了。”小喜子满眼泪水地说不出一句话。
赵之绪缓慢地站起身，紧了紧腰绳，近乎绝望地望了一眼朱为富家的深宅大院，又迟疑了半刻，这才拖着沉重的脚步往回走。
脚下像灌了铅一样，每在雪地里踩出一个深深的脚印，赵之绪就在心里问一句：“老天啊老天，你到底有没有路给我走呢？”冷风飕飕，寒气侵骨，不断滚落的泪水就像锋利的刀片一道一道地刻在赵之绪脸上，刺痛在心里。赵之绪抄着手低着头在村里转着圈，他不知村子究竟有多大，脚下的雪究竟有多深。
“之绪，怎么啦？”
赵之绪突然被一声和蔼的问话惊醒，忙抬起头，看见本村医生赵信义刚刚打了拳，正在自家屋前跟他打招呼。赵信义只穿了薄薄的对襟夹袄，却练得浑身冒着热气，白净的脸庞泛着红光，越发显得年轻斯文。
赵信义是村里出了名的大好人，他家世代行医，据说祖上是给皇上看病的御医，不知什么原因到了赵信义的曾祖父一辈竟落脚到了赵家荡。赵信义承授了祖上的医术，医道相当了得，在方圆百里都足有名的。靠着医术，赵信义积攒下一大笔钱。赵信义不知怎么花这笔钱，买了一块三面环水的宝地，砌了几间瓦房，又买进几十亩薄田，雇了几个没田的本家帮着种地，算是又多了一笔稳定的收入，从此家道便兴旺起来。
赵之绪忙惶恐地走上前去，怯怯地叫了一声：“赵先生。”
赵信义见赵之绪一身丧服打扮，忙问：“之绪，是老娘没了吗？怎没听说她有什不适啊？”
赵之绪说：“病了好些时了，只是不见好，本以为能再拖些时候，可……”说到这儿，赵之绪竞伤心地哭出了声。
“怎没见你带老娘来看看呢？”
“是老病，老娘说什也不让，都怪我是不孝之子啊。”赵之绪哭着说。
赵信义安慰道：“人已去了，那也是命中之寿，你就别太伤心了，料理好后事吧。”
赵之绪止住哭，不知是诉苦还是在求救，语无伦次地说：“赵先生，你可是知道的，我家除了两间破草屋，什也没有，真不知怎么送走老娘呢。”
赵之绪说着就不由自主地跪了下来，要给赵信义磕头。赵信义一把拉住赵之绪说：“之绪，别着急，总会有法子的。”
赵信义在赵之绪面前踱了两步，就问赵之绪：“坟地谈好了吗？”
“本想跟朱大爹求个情的，可是朱大爹连面都没肯见。”赵之绪伤心地说。
赵信义点了点头，不再吭声。赵之绪明白，这坟地的事是求不了赵先生的，老爹葬在朱为富家的地上，总不能让老爹老娘分开吧。
赵信义沉默了好一会儿，才慢条斯理地说：“这样吧，之绪，你先从我这拿两块银元去支应着，看能不能把你老娘的棺木置办起来。这坟地的事……”赵信义欲言又止，似乎不好说什么。
赵之绪听了，“扑通”一声跪到雪地里，连着向赵信义磕了三个响头。赵信义拦阻不住，厚厚的雪地被赵之绪磕出一个深深的坑来。
“赵先生，你真是观音菩萨再世啊。”赵之绪磕完头站起身，上下牙打颤，费力而不很连贯地对赵信义说：“赵……赵先生，你的大恩大德可怎个报答呢。”
“都乡里乡亲的，说什外道话？”
赵信义回屋拿银元给了赵之绪，便轻轻地挥挥手对赵之绪说：“丧事难办，快去忙你的吧。”
“我一定会还的。”
赵之绪眼里闪着泪花，千恩万谢，又给赵先生鞠了一躬才缓缓离去。
尽管坟地还未落实，但手中有了赵先生借的两块大洋，赵之绪的心中似乎踏实了许多。不过坟地还是最头疼的事，总不能把老娘搁在家里吧。
赵之绪忧心忡忡地回了家。家门口依旧冷冷清清的没个吊丧的人，惊奇的是一口黑漆的棺材却扎眼地架在了家门口。
赵之绪紧走了几步回到屋里，见孙世才正头扎白巾在灶前忙着。赵之绪大声说：“世才，这怎行？怎真的把大娘的喜材抬来了呢？你不是要让小老哥我往地底里钻吗？”
孙世才生气地说：“这还是兄弟说的话吗？连我娘都说了，是兄弟就该这样。我娘身子还硬朗着呢，她的喜材先给你家应个急，有什大不了的？”
赵之绪激动地对孙世才说：“兄弟，有你这份心我已感激不尽了。刚才我去了赵先生家，赵先生是个大好人，借了两块银元给我，咱们还是跟哪家买了木头现做吧。”
孙世才坚决地说：“银元自有有用的地方。棺木我已抬来了，就先用着吧，别再多说了。”
赵之绪还在不停地说：“不行的，不行的。”孙世才有些生气地说：“难道还让我把棺木再抬回去不成？”因有赵先生借的两块银元，赵之绪就说：“那我忙了这事就给大娘重做喜材。”
赵之绪对弟弟妹妹说：“小弟，小妹，还不给世才哥磕头，你世才哥可是咱们的亲兄弟啊。”之怀和小禾正欲行礼，孙世才忙拉住说：“做什么呢？做什么呢？”
正说话间，一位娇小的姑娘夹了卷纸钱，默默地走进屋子，也不打招呼，倒头便跪在赵之绪老娘的灵前，磕了三个响头，又将自己带来的纸钱在灵前的破缸里一张一张地焚烧开来。赵之绪兄妹和孙世才都很惊讶，朱为富家的大小姐怎么来了？
朱家大小姐名叫朱小娣，个子不高，圆圆的脸，两条粗粗的辫子直挂到后腰。大概是过年的缘故，朱小娣穿了半旧但很整洁的棉衣棉裤，脚上穿了双崭新的棉鞋。
赵之绪顾不得多想，忙领着弟妹向朱小娣磕头还礼。
待朱小娣烧了纸钱，赵之绪嗫嚅道：“大小姐，我娘可怎受得起你的这份情呢？”朱小娣站起身，不以为然地说：“你这是说哪儿去了？我可是喝了大娘的奶水长大的。”
朱小娣说的倒是实情，朱小娣同赵之绪是同年同月同日生，当年朱小娣她娘月子里没有奶水，要不是赵之绪他娘，朱小娣还不知怎么养大呢。
看着赵之绪紧张不安的样子，朱小娣有些羞怯地问赵之绪道：“听喜子说，你好像有事要求我爹？”赵之绪愣怔了一会儿，便低着脑袋小声地回说道：“就我娘坟地的事，可让大爹作难了。”
朱小娣站到门边，好像不经意地看了赵之绪一眼，便试探着说道：“要不你再去我家一趟吧，看我能不能跟我爹说说。”
赵之绪喜出望外，连连说：“那就太难为大小姐了。”
朱小娣过去拉了拉小禾的手，也没再多说什么，便低着头缓缓地出门走了。
孙世才走近赵之绪，在赵之绪耳边悄声地嘀咕道：“这可是没想到。”赵之绪叹了口气说：“还不晓得他老子什么意思呢？”
到了晌午，风雪已完全止住，太阳懒懒地照在冰雪覆盖着的大地上，使这严寒的冬日显出一丝暖意。赵之绪将门前屋后的积雪铲扫干净，又跟孙世才合计了片刻，便心神不定地再次来到朱为富家。
朱为富家的大门完全敞开着，大概是怕扫掉财气的缘故，他家天井中的积雪并没清扫。天井中的雪地上满是鞭炮爆炸后的碎物，院子里仍然飘散着鞭炮的硝烟味。
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