第一章
炕上的人不停地咳嗽。厚重的土黄色棉布帘子挡住了早秋的寒气，靠门的凳子上放了一个漆黑的炭盆，柯艺箫躺在垫了两层狼皮褥子的炕上，怀里抱着手炉，一边咳嗽，一边指着炕沿上的火盆，提醒女儿柯绿华往里加炭。绿华拿起铲子铲了两块炭，掀开火盆的盖子，丢进去，里面的火星乱迸，热气扑面而来，冲得她鬓边的长发微微扬起。她揉着被热气扑痛了的眼睛，顺手抹去眼角的一点湿润，帮父亲掖紧被子角，轻轻说：“爹，你觉得好点了么？”
柯艺箫闭上眼睛，没有回答，处在弥留之际的他，脸上都是死灰般的颜色，曾经无比英俊的脸此时塌了下去，那张能吹能唱的嘴，除了咳嗽，什么声音都发不出来了。绿华在心里轻轻叹口气，掀开棉布帘子，走到堡子外。父亲是她在这个世上唯一的亲人，万一他有什么不幸，在这遥远寒冷的北方，自己该何去何从呢？这里的奴仆和佃农需要自己，因为从柯艺箫三年前卧病在炕上，就是她一直管理着这片土地——可是她毕竟只是个女孩啊！而且严格来讲，她的地位也是个奴隶，在千里之外京城燕王老宅里的奴仆名册上，也有她的名字。她们柯家到柯艺箫这一代，已经为燕王爷府里做了三代的庄头了，管理燕王在边塞近千顷的土地，他们在黑河堡子代替主人行使权力、收纳租税，除了燕王是名义上的主人以外，柯家的人就是黑河堡子的皇帝。
她没有时间多为自己忧愁，刚走出父亲房间，就听见楼下大厅里一个谦卑而焦急的声音对她道：“大姑娘，我媳妇要生啦，她想你能不能过去看看她？”
柯绿华知道这个年轻佃农的名字叫曹槐，他的妻子秀珍怀的是他们的第一个孩子，很早夫妻俩就已经开始紧张，最近更是几乎天天都来找她，所以不管多累，她都得去看看秀珍，揉着自己发酸的脖子，拎着医药包走下楼梯，绿华对他说：“走吧，我去看看她。”
“谢谢大姑娘。秀珍从早上就开始疼啦，我来了十来趟，你都不在家，也不知道可怜的女人现在怎么样了。”秋寒的天气，年轻的佃农居然紧张得头冒汗。
“王大舍的儿子得了痢疾，我天亮的时候去了他们那儿，刚刚回来。”柯绿华边走边说，一整天的奔波，她累得浑身的骨头酸疼，只想躺在床上一睡不起。在她十岁那年，她父亲柯艺箫开始病痛缠身，给父亲看病的是附近性格极为古怪的尼姑空慧，这个老尼姑一年到头连十句话都说不上，不知道为什么，却极为喜欢柯绿华，细心地传授她医术，而为了能更好地照顾父亲，这些年柯绿华也尽己所能地跟空慧学医。
她默默地走着，一路上跟遇到的堡子里的奴仆们点头，人人都用满是敬意的眼光看着她，男人躬身，女人万福，直到柯绿华碧绿的衣裙上了马车，大家才接着忙刚才中断的事，这个美丽坚定的柯绿华是黑河堡子里最尊贵的明珠，得到所有堡子里人的爱戴。
到了曹槐家，老远听见秀珍声嘶力竭的喊声，柯绿华急忙跳下车子匆匆跑进屋里。几个老婆子看见柯绿华进来，先念了声阿弥陀佛，就迎上来道：“大姑娘，你快看看吧，半天了还生不下来。”
大姑娘这个词此时听在柯绿华耳里，让她内心深深地叹了一口气，怎么没有人注意到她一个大姑娘其实并不适合接生呢？自从一年前帮着空慧救活一个难产的孕妇之后，这一年来她已经接生了十几个孩子啦，也许在自己嫁人前，真的不应该再做这种对她名誉有损的事儿了。
想到嫁人，她心头一阵痛楚，赶快逃离黑河堡子的念头又升了上来，她抓紧手上的药包，走到秀珍旁边。躺在凌乱的被褥里痛得死去活来的秀珍是个娇小玲珑的女子，她一看见柯绿华，迷糊的眼神蓦地有了神采，就像溺水的人看到漂浮而过的横木，一把抓住柯绿华的手哭道：“大姑娘，你来啦。你快救救我，我要不行啦。”
屋里所有人的眼睛都看着柯绿华，她坚定的眸子一直给黑河堡子的穷人无比的信心，那高挑挺直的身影带着一种与生俱来的勇气与聪慧，让她周围的人自然而然地信任依靠她。柯绿华对两个身强力壮的老婆子道：“把住秀珍的腿，别让她乱动，我来看看她。”两个婆子上来一边一个抱着秀珍的两条腿。柯绿华边洗手，边对秀珍说：“我让你每天练习俯撑，你有没有做？”
“我做啦！”秀珍有气无力地答道，镇痛袭来，她一阵嘶嚎，柯绿华把手伸进产道，人人都想从她不动声色的脸上看出什么来，可是柯绿华只是把手拿出来擦拭干净，回身在药箱里拿出一包药，在手指上沾了一些，再次将手伸进产道，她重复几遍这个动作，把手抹拭干净对秀珍说：“你的产门太窄，我涂了些药上去。等会儿我让你推的时候，你用力挤，很快你就能看见孩子了。”实际上她只知道刚刚的药膏能柔软女人的产门，至于能做到什么程度，她心里也没谱，不过她已经习惯掩藏自己的不安，慌乱与恐惧只在她一个人独处时才从心底冒上来，当着比自己脆弱的人，她只给他们信心。
秀珍在柯绿华坚定的脸上找到了勇气，那柔美的声音没有一丝慌乱，对产妇的情绪起了慰藉作用，即使这样，一个时辰之后，秀珍仍感到自己心神耗竭，再也没有一丝力气了。柯绿华拉过秀珍的脸对她说：“秀珍，最后一次用力，孩子马上就出来了，你不用力，孩子就会憋死。你再用力一次，就这一次，我保证你活着见到你的孩子。”
周围慌乱的人群听了她的保证，一阵心安，谁都没有注意到柯绿华的腿在微微颤抖——颤抖是因为恐惧，只有她自己知道眼前秀珍的生或死，她根本就控制不了。 女人生孩子，就是在棺材板上走了一圈！
秀珍用力了，大家看到柯绿华左手用力地压了一下秀珍的肚子，右手拖出一个光溜溜胖嘟嘟的男孩。 把孩子交给旁边的一个老婆子，柯绿华感到自己一阵头昏目眩，经验丰富的老婆婆们忙着照顾产妇孩子，她再也支持不住，走出产房上了马车，吩咐马夫回家。
下了车，交待门房她病了，不要让任何人进来，得到门房的保证，她沿着楼梯向上走，左拐绕过高高的烛台架子，就是她的房间。紧挨着门口是她常坐的一把红木椅子，旁边是靛青色齐腰高的杂物柜，里面堆得满满的账册。平时这个时候，是她处理家务的时间，因为再有一个时辰，天就彻底黑了。以前柯艺箫当家的时候，天一黑就意味着整栋堡子里，只有二楼楼梯的烛台才允许是亮的。柯绿华想着西瓦子的租税还没有算，可她此时只想躺在床上彻底地睡一会儿，她闭目休息，醒来的时候天尚未全黑，眼前是她住了十八年的屋子，南窗下炕上铺着大红缀金的毯子，小小一个圆炕桌，上面是她钟爱的一把银质海棠花图案的小壶小杯，十二根红漆雕花的椽子横在房顶上，远端的那一根通向外面的阳台……
外面的楼梯吱吱咯咯地响起来，她从小的乳母王妈晃着肥胖的身躯推门进来，手上端着一个托盘，里面装了三碟小菜和一碗产自狼山的碧糯米饭。看见绿华躺在床上，她用一种又谦卑又权威的口气说：“我的孩子，你真得管管山菊那个小婊子了，马房的阿顺和账房的阿财刚才又打了一架，阿财的一条腿折了！她就像一个发情的母狗，天天想着撩腚——我不该当着你这么说，你还是个没出阁的姑娘。可是孩子，你今儿晚上无论如何要跟这个小婊子说，要是她晚上再在那些男人的被窝里乱窜，迟早闹出人命来。”
山菊是堡子里打理房间的一个年轻丫头，有黑乎乎的大眼睛和高耸的胸脯，她去年来了之后就把堡子里的男人迷得团团转，阿顺是她以前的情人，不过最近她似乎喜欢上了账房里脸白白的阿财，弄得阿顺整天失魂落魄。很多人都要她管教山菊，每次看着山菊扭着丰满的屁股风骚地在堡子里招惹男人，柯绿华只是轻言轻语地劝她几句，并不想约束她，山菊大概也意识到了绿华对她的纵容，行事愈来愈有恃无恐。
如今闹到有人受伤，绿华只得说：“跟她说，要是她再不收敛一点，我嫁到纪游击家时，就把她带过去，让她做一辈子老姑娘，一个男人也看不着。”
想起迫在眉睫的纪游击的婚事，柯绿华和奶娘的眉头都皱了起来。奶娘暂时把山菊的麻烦放到一边，搓着围裙叹道：“你爹是个傻瓜，是个整天就知道唱啊乐啊的傻瓜——我十几年前第一天上这儿来我就知道！空有一个好皮囊，肚子里一点成算都没有。孩子，你别发愁，车到山前必有路，现在整天胡思乱想，只能想坏了你的小身子骨。”
绿华最不赞同这句农庄里奴仆们常年挂在嘴上的“车到山前必有路”——总这么想的人生还有什么希望？对于一个五岁就失去母亲，不得不自己照顾自己的女孩来说，柯绿华习惯把所有的事情都考虑清楚，前因后果，安排的井井有条，她喜欢事情按照自己的想法一步步地发展，直到结束。
她的身高外貌完全继承自柯艺箫，她长到十五岁时，奶娘就不止一次地说过：“孩子，你的身高够高了，千万别再长了——太高了，你就嫁不到好男人，只能找个又丑又秃的庄头。”可她的身子还是持续地长了将近两年，比一般的男人都高出半个头。她的胸脯也太丰满，即使奶娘用两条白布用力地束缚，两个羊脂一般的娇乳还是不停地胀大，“象奶着两个孩子似的！要不是我早晚都跟着你，我可真要疑心了。”奶娘不满意地看着她耸立的胸脯，嘟哝着。她的容貌很美，就是嘴唇有点大有点厚，好像肿了一样，“我小的时候，还在燕王府里当差，一次看见燕王妃出来，那张小嘴红嘟嘟地就像粒樱桃，说话轻声细语地，真是个十全十美的美人——你这张大嘴真是缺彩了。”
奶娘总是说一些让人气馁的实话，沉静的柯绿华也忍不住发了一次脾气，奶娘改不了，柯绿华也只好随她去了，但每多听到一次这样的话，心中不免就对自己的容貌身高以及胸脯感到一阵恼火，久而久之甚至产生了强烈的自卑，只不过她平时镇定自若的样子让人察觉不到这一点。
她看着奶娘将饭菜摆到炕桌上，对她说：“奶娘，要是柯富贵真的把我嫁给纪游击，你还是在我嫁出去之前离开这里吧。”这些日子她差不多想清楚了，她不甘心就这样嫁给一个麻油铺的老头，即使他是个家财万贯的老头也不行！她比绝大多数的男人都有本事，她还没见过黑河堡子外面的世界什么样，这样被一个八竿子打不着的本家堂兄卖给别人，她不甘心，绝对不会甘心，逃走的念头已经坚定下来，她内心隐隐觉得，要是自己再不走，恐怕就来不及了。
“不会的，孩子，不会那样的。”奶娘把托盘放在桌子上，转过肥大的身躯，絮叨着：“你爹是个老笨蛋，会谱再多的小曲儿也是个笨蛋。一个十八岁的女儿不给早早定下婆家，现在被一个八杆子打不着的本家柯富贵逼着去做三个孩子的后娘，唉，你娘知道了，只怕在坟里也要气得再死一次了。那个纪游击，我听马房里的阿顺说，都有五十岁了，花白胡子一大把，还是个罗锅。孩子，我不会让你嫁给他的，实在不行，我带着你走，我们到京城老王府里找我的兄弟。”
“你腿脚不好，去京城的燕王府几千里的路，听说往年天气好的日子，骡车也要走三个月呢。”绿华看着奶娘气得胀红了的脸，她五岁就没了娘，奶娘是最关心她的人，她不能让奶娘拖着老寒腿跟着自己冒这个险。塞北的冬天，早晚都能冻死人，现在虽然是早秋，但谁知道去京城的路要走多久，也许还没到京城，她就已经冻死在路上了——可是即使是冻死在路上，也比一辈子被关在麻油铺子后面好，明天早上她就走，她不能等了，她觉得自己鼻端已经闻着了麻油铺子的油腻味道。
“我上次给你的银子，你都收好了么？”柯绿华对奶娘说。
“收好啦，放到冷家钱铺里了。”奶娘看着绿华，这个自己从小带大的女娃，从来都是一副胸有成竹的样子，她小小年纪能管理这样大的家业，还拿着药箱刀剪治好了很多穷人，又坚强又善良，可是奶娘毕竟比柯绿华多活了二十多年，知道外面的世界对于一个年轻的单身女子来说，有多危险。她眼里流出泪来，“那柯富贵一家人，像狼一样，可惜他姓柯，你爹一死，这黑河堡子就是他家的了，他有五个儿子呢，以后世世代代传下去，你是再也回不来啦。就算燕王府里的老爷们也不能给你做主，从来没有女人做庄头的。”
“堡子本来就是王爷的，给了他也没什么。可是富贵堂兄不应该把我卖给纪游击，我爹已经不行了，我的事情应该我自己做主。”绿华挺直了纤细的腰，坚定地说，她只需要一个保镖，那些在边塞浪迹的刀客和亡命之徒花不了几两银子就能雇到一个，这件事情她可以到了高家镇再解决。
她站起身打开一个柜子，掏出早就准备好的一个包裹，递到奶娘手里说：“早先给你的二百两银子，是给你养老的。这些年来奶娘你为了我，一直不肯离开这里，这份心意我一辈子也忘不了。这里还有一些碎银子，一点你常吃的丸药，几件狐狸皮的棉袄和护腿，另外还有我给你做的两双鞋，你拿着。明天让阿顺把这些东西都运到沙岭镇上，富贵堂兄住进来之前，你就走吧，否则他们连块布都不让你带走啦。周记杂货铺的周伯伯人不错，奶娘你后半生和周伯伯做个伴，有个依靠，我就放心了。”
她还只是个孩子，却这么周到，她照顾周围所有的人，甚至要求堡子的下人要服从柯富贵的话，以免被撵出黑河堡子，可她唯独照顾不了的却是她自己。奶娘放声大哭，抓着绿华的衣袖舍不得放开，好半天才说：“到京城的路上到处都有胡人的骑兵，听说朝廷里太子爷领着大兵跟胡人打了一个月了，这兵荒马乱的，到处都是马帮土匪流氓，只怕你走不上一百里路，就被人抢走了。”
柯绿华想逃跑的事情只有她和奶娘才知道，纪游击下聘后，柯绿华悄悄准备了一辆马车藏在堡子南边的树林里，以备不测，只是因为放心不下父亲柯艺箫，她才一日又一日地迁延着不走，现在看来不行啦，离纪游击迎娶的日子越来越近，她一定等不到亲自给父亲下葬了。
柯富贵派来的账房和长工早就在堡子里监视着柯绿华，既防止她逃跑，也防止她私自藏匿金钱。
柯绿华倒不担心钱的问题，她既精明又胆大心细，当初奶娘常常要她藏起这份比男人还务实的精明，以免影响名声，被将来的婆家嫌弃，但她仍在掌管家务之初，就慢慢存了一份私房钱，现在已经颇为可观，且绝大多数都换成了全国通行的冷家钱铺的钱票。
“只要把马套上马车，我就可以离开这里了。” 这就是她的计划。
很快她就要离开奶娘了，她知道自己将会多么想念她，当然还有这个她从小长大的黑河堡子，若能一辈子不离开这里，哪怕不嫁人也没关系。那黑油油的黑土地，春天翻垦之后，泥土厚重的香气从阳台外面飘进来，让她心中充满了塌实的感觉。她喜欢在田里的一切农活：播种、勾垄、间苗、浇水……可惜这一切再也不会有了。站在阳台上，看着外面满天的繁星，又将心中的逃跑计划想了一遍，直至自己认为没有一点纰漏。
她并不怕监视，因为在黑河堡子里，有一个只有她和柯艺箫知道的秘道。这是当年为了防止马帮和胡人抢劫杀人而特建的，通向堡子里的每个主客房，最终的出口一直通往堡子外的树林里，为了方便堡子里的人骑马逃走，还有一个出口通往马厩。柯绿华就打算从房间里沿着秘道到马厩，骑上马到树林里拴上马车。
至于以后的事情，只能听天由命了。
她看着堡子里的景色，心底深处涌上来一股压不住的眷恋，这郁郁葱葱的庭院田野，那浓绿当中点缀的一丛一丛繁花，有多么熟悉，熟悉到一想到要永远离开这里，心中就一阵撕裂般的痛楚。随着夜风吹过来一阵草木的清新，混杂着秋天冷冽的花香，居然让她眼睛一阵湿润，仿佛这样的馨香还不足以让她痛苦似的，夕阳最后一抹柔光映照在漫天的云彩上，满天美丽的残霞难描难画。
她深深吸了一口气，记住这家乡庭院的味道，把眼前的景色收在心底，以备未知的日子里慢慢地回忆。
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