这天恰逢十五，各宫各堂的妃子、婕妤、昭仪、充媛们，早早按着时辰，过来凤坤宫给皇后请安。
张婕妤与甘棠结伴过来，正碰上一顶软轿到了。
两人便停下，看看是谁，好一同进去。
撩了帘子，尚才人出来了。头上梳了惊鹤髻，两扇乌发间插了一枝昂首展翅嵌宝双金凤，腕上各戴了两只螺纹掐丝金镯子，叮当作响。衣衫鲜丽，尤其披帛金碧辉煌，倒是不常见的。
甘棠见是她，先开口道：“尚才人回来几天了？竟没有见呢。”
尚才人淡淡一笑，“太过劳累了，拜见了皇后娘娘，娘娘便叫我不忙到别处拜见，先在堂中歇息。”
张婕妤只顾看尚才人身上的衣衫料子，笑着说：“才人哪里得来的好料子？姐姐也去要上一匹，给我的小公主做衣裳。”
尚才人略抬了抬下巴，语气依旧淡淡的：“是别国进贡来的。只有有数的几匹。太后、皇后那里各两匹，我也得了一匹。姐姐还是寻了别的布做罢。”
张婕妤听出了话音儿，便不再问，扯了甘棠进了凤坤宫。
说是请安，那看不上眼的，或位次太低的，皇后等她们给自己请了安，就打发她们回去了，留下的都是在自己这里或皇上那边有些面子的人物，慢慢说话。
因尚才人出宫不少时日，好久没有与众人相见，少不了再给别的娘娘、位次比自己高的主子们福身请安。
走到甘棠身边，尚才人刚要福身，甘棠忙示意身后的抹云扶她起来。
抹云与她虽都是太妃宫里出来的，但往日情分早已淡了。当下略伸伸手，也不着力搀她。尚才人也不在意，自己就站起来了。
甘棠说：“尚才人劳累了，快些回椅子上坐下歇歇。”
恰甘棠身边椅子是方才张婕妤所坐，因为有宫女过来说小公主奶妈子在外头请她，便出去了。
尚才人也觉着有些腰膝酸软，索性就坐了。
甘棠微微笑了，没有言语。记起屋里两株海棠花叶尖子有些黄了，听说赵昭媛养的花儿好，便叫抹云搀着到昭媛那边坐下说话。
说了没有三句话，张婕妤进来了。甘棠看见，便问：“奶妈子什么事？这时候来啰唆你。”
张婕妤已经看见自己位子上坐了人了，先顾着甘棠这头，笑着说：“能有什么大事？只说问问哪刻回去，好将小公主抱了过去。”
甘棠说：“何必这么多事。哪里就急在了这一时半刻？”
张婕妤说：“若抱过去早了，看不见我，好一场大哭呢。有一回就哭肿了眼睛，正好皇上过去了，脸上眼见着就不好看了。这才都小心了。’’
那尚才人一边儿听着，竞也没有起来。
甘棠朝张婕妤苦笑一下，张婕妤也明白她的意思。甘棠又说：“姐姐这边来坐着吧，赵昭嫒说的句句在理，你也听听，回去侍弄侍弄花儿草儿。”
张婕妤并不坐下，却转身走到尚才人身边，笑着说：“妹妹累了？姐姐的绢子许是落在椅子上了呢。”
尚才人说：“姐姐别处去找找，我坐下时看了的，并没有什么。”
张婕妤又走近两步，伸手往椅上一探，说：“这儿露着一只角呢。”
尚才人忙站起身来，张婕妤袖口一抖，绢子便落到了椅子上头。椅子上垫着大红织金重锦褥子，绢子是鸭黄色儿。待尚才人回转身来看时，张婕妤伸手捡了起来，说：“妹妹眼神不好呢。”就顺势坐下了。
尚才人站在那里，脸上就臊了。张婕妤不管她，转过头去，交待随身侍女话去了。
尚才人看看德妃，德妃正与皇后说话，偶瞥见自己一眼，也随即转过头去，并不理睬。
尚才人没有法子，讪讪回到自己位子上，坐下了。
一时有宫女端着托盘进来，将银盅子每位手旁几上放了一个。
皇后说：“这是才做下的晶玉海棠，香甜得很，姐妹们尝尝。陪着我说话儿，再空了肚子，就坐不住了。”
众人便拿起小银勺子，舀着吃了，都说好吃。
独尚才人才吃了两口，竟站起来，出去了。半晌，由她的侍女扶了进来，向皇后请罪说：“突然这嘴里就觉着恶心，唐突了皇后娘娘的盛情。”
皇后说：“不会是哪里不好了？叫太医过来瞧瞧才好。”
尚才人说：“也没有什么，不过是身上倦怠，许是还没有歇息好。”
一旁德妃说：“皇后娘娘，这位尚才人妹妹，该不是有了喜吧？”
皇后笑道：“若果真如此，就要给皇上道喜了。我们宫里也就更热闹了。”
张婕妤笑道：“这位妹妹天姿国色，孩子肯定也是沉鱼落雁之貌。”
众人暗暗偷笑，尚才人却不好说什么。
皇后说：“尚才人先在座上歇歇。依我说，也不必回宫等太医过去了，就在这里，传了太医过来，好快些叫皇上高兴高兴。”
尚才人脸红红的，由侍女搀着，坐了。
过了会儿，宫女过来扶尚才人到别的屋里叫太医把脉。
少时，有姑姑过来，说：“太医说得明白，尚才人出去了这一阵子，有些水土不服之症，再加上操劳了，脾胃上便有些不适。已经开了方子了。”
尚才人走了进来，不便再叫宫女搀扶，羞得不发一言。
皇后说：“妹妹也是太操劳了，早些回去歇息罢。”
尚才人拜退，也不抬眼看看众人，去了。
张婕妤已笑得合不拢嘴了，甘棠朝她摇摇头，她才止了笑，听皇后说话。
几天后，皇后娘娘亲自带了一些补养之物去看望尚才人。
尚才人自那次在众人面前失了脸面，便拿着保养身子的挡箭牌，只在堂里歇息，不出去露面。
闻皇后娘娘过来了，少不得从炕上起来，出门迎了进来。
皇后携了她的手坐在炕沿上，问：“妹妹身上好些了？这脸上怎么还是这样黄瘦？”
尚才人说：“吃了几剂药了，晚上睡得也好些了，只是精神还不济。”
皇后笑道：“皇上惦记着你呢。只因我知道你身上不太好了，就告诉了皇上。皇上若不是事务繁忙，就过来看看妹妹了。”
尚才人心想：皇后这不是明告诉我，见不见皇上，全捏在她的手里了？忙说：“我全听皇后的安排。娘娘也是为了我，心里有着我，才这样。”
皇后笑道：“怪道皇上再三地在我面前夸奖你，真是体贴人的心意。等你养好了，我就去告诉皇上这个喜讯，好叫他放心。”
尚才人臊了，说：“皇上跟前那么多的娘娘、主子，哪里还会记起了我。今后我就在娘娘身边服侍娘娘就是了，不想别的。”
皇后笑道：“你有这份心意，就是我的造化了。若真要你跟着我了，皇上该跟我瞪眼了。”
宫女端茶上来，尚才人亲自起来，两手端了，捧到娘娘跟前。
皇后接过来，放在炕桌上，说：“我倒有一件事问你，你如实地告诉我。”
尚才人忙说：“娘娘尽管问就是。只要我知道的，悉数告诉了娘娘。”
皇后点点头，说：“先前你告诉我，季婕妤戴了翠镯子，是你一人见的，还是还有别的什么人看见？是一同见的，还是有先有后？”
尚才人刚回来时，德妃就告诉了她，那事没有成。当时她就是依了德妃的意思对皇后娘娘随口一说，所以甘棠没有因这个出什么事，她也担不上什么责任，心里是不担心的。之所以听了德妃的话，是因为不满向夫人的做法。早先，向夫人一直对自己寄予厚望，没想半路出来一个甘棠，向夫人对自己便有一搭没一搭了，这心里也就不爽利了，很想能取而代之。虽说德妃前头在皇上面前给自己美言了几句，皇上最终带了自己随驾，但这也不单是德妃那几句话起了作用，也是自己讨皇上欢喜，德妃不过是送了个顺水人情罢了，谈不上大恩大德，自己没必要为着她，与皇后闹翻了。毕竟现在掌领后宫的是皇后，而非德妃。再者，编个别人出来，与甘棠无冤无仇的，谁肯信。
想到这里，便说：“倒是德妃娘娘也见了，告诉了我。我与季婕妤说话的时候就看了几眼，果真是里头镶翠的。我虽没有得过什么好的，毕竟是见过各宫娘娘戴着的，不比我见过的差，或许还要好看些。又不是夜里，看不真切。并不是我斗胆编季婕妤的话，娘娘明察。”
皇后点点头，又劝慰了尚才人几句话，便出来了，迎面正碰上陆才人。陆才人给娘娘请安，说：“皇后娘娘这就走了？不再坐坐？”
皇后笑道：“尚才人身子欠安，你和她一处住着，时常过去和她说话解解闷，才不枉姐妹一场。”
陆才人说：“皇后娘娘说得很是，我这就是要过去她那边。刚从园里采的菊花，拿过去给尚才人插上。”
皇后笑笑，去了。
陆才人亲手捧着菊花进去。尚才人在屋里早听见了话，还是在炕上歪着，见陆才人进来，也不起身，说：“陆才人好兴致，皇后已经走了，还是拿了回去，插自己瓶里罢。”
陆才人笑道：“尚才人哪来这样大的火气？那天在凤坤宫，我并不在那里，并没有笑话你，怎么说这样的话？好叫人伤心。”
尚才人听她正说到自己的没脸处，心里就气了，说：“皇后叫你来劝慰我，你说这些话，倒是讲给娘娘听听看？”
陆才人笑道：“尚才人随皇上出去了一趟，不只得了宠了，连皇后娘娘也对你另眼相看，真是可喜可贺。只是令妹妹忧心的是，姐姐’还是没有借此怀上一位龙胎，以后可就更是难上加难了。劝姐姐时常给菩萨烧炷香，求菩萨助我神军再打几场大胜仗吧。”
尚才人十艮得牙痒痒，又不愿和她再耍嘴皮子，于是转身朝里躺了，不再与她说话。陆才人这才捧着菊花，去了。
皇后半倚靠在玉辇之上，心忖：那银镯子是否里头嵌翠，已不是什么事了。既然是德妃挑唆桐香给甘棠使坏，那设计令太医令迷惑我、谋害甘棠的便是德妃了。想到这里，不由恨得一手紧紧抓住了腕上的金镯子，扯了下来，就听当啷一声响，镯子一下子撞到了辇底，吓得几位公公忙停下了。随辇的邓姑姑轻声问道：“皇后娘娘有话交代么？”
皇后一咬牙，说：“去雍藻宫。”
太后不在雍藻宫，而在佛堂诵经。手捻着佛珠儿，听皇后讲完了，仍是半天未说一语。
皇后忍不住，挪到太后蒲团旁，拿下佛珠，说：“太后娘娘，我的疼我的姑姑，你平日里总是说我主意不好，如今我找你来要主意，你倒是说句话啊。”
太后微微抬起眼皮，看了一眼皇后，说：“这是德妃娘娘，不是那个才爬上来的甘棠。一样是宫女出身，可德妃已经当了妃子好几年了，府上也有了一些势力。尤其她是自打皇上懂了人事就跟在皇上身边伺候的，皇上再不宠爱她，对她也与别的妃子不一样的。我如今虽是太后，你也不要忘了，我并非皇上生母。若论亲疏，皇上对那边太妃还比对我亲近些。毕竟皇上到我身边来的时候已经大了。你要我到皇上面前说话，不是你姑姑我不出头，不要让皇上更觉着是皇后你要我来了。逼着皇上废了德妃，反而坏了事。”
皇后听了，也觉得有理，便问：“那要怎样？她串通了太医令，差点就逼着我杀了甘棠。这后头难道就等着她来要我皇后娘娘的命么？”
太后说：“这事但凡你能沉稳些，多想想，少听他人糊弄，德妃能任意胡为么？凡事要前思后想，方能圆满。”
皇后看着眼前的太后，虽说年纪已是大了，但眼角、鼻口仍是有些风流的韵味，肤色保养得也好，身上也没有胖多少，还能看出腰身。皇后随口便问：“太后娘娘当年一定很得先皇的宠爱吧？”
太后乍闻此言，微微一怔，过了一会儿，才笑道：“如今的德妃、甘棠，加上你，都是比不上的。今儿的皇上待谁都是一阵子罢了。自我进了宫，蒙先皇恩宠，是享了专宠的。”
皇后笑道：“要不姑姑怎能做了太后呢？可见先皇对姑姑的情深了。自是比你这苦命的侄女儿好多了呢。”
太后看着皇后说：“我这太后的宝座是我给自己坐的。我只给先皇留了两位公主，要是指望别人，这时候和你说话的，就不是我了。你也就进不了这皇宫，当不了皇后娘娘。我就在南宫了此残生了。”
皇后盯着太后鬓边参杂的银发，心想：想必我这位远房的姑姑当年也是一步步艰难过来的，里头也掺杂了许多血泪罢。心里就多了一分对太后的敬意，说：“如今我究竟怎样？还是太后给我说说，别再叫我在人前出丑。”
太后听她说话，不似刚才气势逼人，心里就顺了，说：“此事还要从长计议。德妃所以差点计谋得逞，也是下了功夫的。如今既然已经知道了，我们自然诸事提防着她。她的狐狸尾巴露出来了，自然也会收敛，所以还是瞅时机再拿她的罪罢。”
皇后点头。
太后说：“你这次所怀的是位公主，也不必心焦。一则你还年轻，皇上虽心里有着几个娘娘、主子，到底你是他的正室，对你还是顾念的，日后还能再生。二则，再不济，像我这般，就要了甘棠的过来。到时我出面给你说话就是。”
皇后丧气地说：“太后已经知道了？”
太后说：“程太医是一直给我诊病的，医术好，我就叫了他去皇上那边服侍。既然过来了，你就别再找不知深浅的人过来，早晚坏了事。”
皇后应了。见太后又捻起了佛珠，便告退去了。
皇上自回来后，倒是还像往常一般到清袖堂坐坐，也和甘棠说说话儿，赏赐同前头一样。甘棠起初欢喜皇上待自己的心没有变，只是次数多了，就觉到了不同，有点不似前头那样近乎了。
就连抹云也说：“皇上出去了一趟，对主子有些彬彬有礼了。”
甘棠笑笑，不置可否。
抹云见甘棠仍是戴着那对银镯子，便说：“主子戴了这些时候了，不烦么？还是换了别的戴吧，这时候天凉了，都戴金镯子呢。”见甘棠没有吱声，以为愿意了，便拿过盛金镯子的匣子来让甘棠选。
甘棠看看满匣子耀眼的镯子：环纹的、菱纹的、网纹的，梅花的、牡丹的、菊花的、芙蓉的，嵌玉的、镶翠的、缀宝的，真是入眼得很。
甘棠看罢，笑着对抹云说：“你看这银镯子也腻烦了吧？”
抹云说：“宫里头哪个娘娘、主子，但只要上头能有些赏赐的，莫不是整日里想着换穿换戴，就是皇上不来，也图个自己新鲜。让人看了，也知道是个在皇上跟前有头脸的。要不，哪里去得了这些？主子既有了这些，何不戴出来叫她们瞧瞧？皇上来了，也看着旧人似新人了。”说罢自匣子里头取出两对镶着红宝石、猫眼石的金镯子，给甘棠看。
甘棠接过来，看着这好看的镯子。她知道这后一句才是抹云的意思。只是旧人再改头换面，也是一张旧人的面孔啊。在家中时，看惯了父亲今日看着这个好，明日又宠了那个，没有谁能真的让父亲暖在心中呵护着。男人，都是一样的啊。皇上与德妃算是少见了，十几年的情分了，现在又怎样？也没有什么缘由，慢慢也就淡了。自己只不过是环绕皇上周围万花妖娆中的一朵罢了。能分得皇上千万缕情思中的一丝，在他人看来已是有幸了，何苦再去想什么旧人、新人？徒增不快罢了。何况，如今不再是孤孤单单一个人了。甘棠轻轻将手放在腹上，是一个男孩呢。和自己的小兄弟一样呢，也会到处乱跑乱叫吧，给自己惹下大大小小的乱子，等做娘的一一去收拾。那也是快乐的呀。
甘棠将金镯子放到匣子里。
抹云见状，说：“主子不喜欢？再看看别的？对了，皇上今儿叫人拿过来几样新式的，还没有收到匣子里。我去拿过来。”
甘棠不待她走，拉住她的手。抹云住了，就见甘棠白手上撸下那对多少日夜不曾离手的银表翠里的镯子，放到抹云手里，说道：“收起来罢。”
抹云满腹狐疑，也不好多问，便拿了镯子，擦拭干净了，用青绢子包了，放到一个扁的小匣子里头，再放到竖柜里去了。
抹云问：“主子也不戴这些？”
甘棠摇摇头，笑道：“那老丝瓜干了吧？你去摘了拿进来，我们把种子取出来。开了春，就满院里种上。等开了黄花儿，招引来各样好看的蝶儿，我就抱着小皇子在院中看看。再要个蝈蝈来，摘丝瓜花儿喂着，听它的响声儿。”
抹云听了，心里也很是欢欣。跑到院里去，架子没有了，只是剩下两根长杆子竖在墙角，上头吊着两个打种的老丝瓜，吹了这么多天的干风，像洗皱了的丝绸衣裳，随风摇摇摆摆。
抹云心里高兴，也不把杆子倒了，摘下来，还是像在瓜架下一样，搬了凳子过来，踩上去，抬手去摘。堂外有宫女眼尖，看见了，忙进来，弯腰给扶着，说：“姐姐太胆子大了，看歪了就摔着腿了。”
瓜蔓早干了，抹云用手轻轻一拽，那瓜就落在手中了。又拿下了另一个。
先在屋外头拿绢子拂了浮土，才拿进去放在炕桌上。
甘棠拿起一个，笑道：“可是比原先瘦了不少呢。”
抹云扑哧笑了，说：“主子可是会说话。这样说来，竟然是先前的胖丫头，今儿的瘦干老婆子了。”
甘棠也笑了，说：“你也算那能说的了。咱俩这就让这老妇人的儿子们搬搬家，住布袋子里头。明年再搬到地底下。”
两人说笑着，就把一颗颗籽儿拿出来，装到布袋子里头。
抹云说：“明年主子叫岭祥要几粒葫芦种子来，种上，好叫小皇子拿着玩。”
甘棠笑道：“你说的我怎么就没有想到？就让它和这丝瓜在一个架子上长就是了。”
“还有那南瓜呢，不种了？”抹云问。
甘棠一怔，竟忘了。处心积虑种了南瓜，终能借着见了母亲一面，虽说是甘棠的苦心，也是皇上那时待甘棠不同别的人。明年种来写来，有谁来看？于是摇摇头，说：“太重了，架子还是扎得轻巧些，
坐在下头，心里也亮堂。”
抹云点头，又说：“主子要养蝈蝈，索性今儿就扎个笼子吧？春上扎风筝的篾条子还有好多，我去拿来。”
甘棠笑道：“我可是不会。”
抹云说：“主子就看我吧。”出去找了篾条子进来，折好了长短，放在热水里泡了一会子，就编了起来。
甘棠看着抹云两手舞动，微垂着双眼皮儿，乌黑浓密的眼睫毛就像小扇子一样，开开合合。
抹云见甘棠半晌没有动静，抬起头，却见主子竟呆看着自己，便说：“主子看什么？莫非早上有汤溅到脸上干了？就借主子的手给擦擦。”
甘棠说：“抹云姐姐，你也跟了我两年了。”
抹云听她这样叫自己，也就想起了从前，停下手中的活计，垂头哑声说：“日子过得倒是觉着快呢。”
甘棠说：“妹妹没有忘了说给姐姐的话。”
抹云抬起头来，看着甘棠。
甘棠又说：“皇后已经能生子了，过了先前那段。我这病没有了性命之忧，也是十白以后的事。倒是姐姐的归宿，妹妹时时忧心。咱们先在一处时，姐姐是个凌厉的人儿，倒是对妹妹有一份情意。你打太妃娘娘那边过来，虽说太妃打了旁的主意，姐姐却是一片诚心待妹妹，服侍妹妹，心贴着心。如今看来，皇上虽还往这处走动，只个白就不像以前了。姐姐将心里话说给妹妹，妹妹好给你打算。若不然，以后皇上不过来了，妹妹就使不上劲了。”
抹云两手捂了脸，只见两只瘦肩耸动，泪水顺着指缝流了下来，滴滴嗒嗒落在篾子上。
甘棠忙递上绢子，劝道：“是嫌妹妹说晚了么？姐姐放心，皇上倒不会一下子就绝了情的。”
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