笨儿当太子
晋朝起源于司马懿，司马懿起家于河内。司马懿曾在汉相曹操旗下任职，在曹丕谋权篡位之际掌握了兵权，并在与吴、蜀的数年对抗中积累起了赫赫战绩。司马懿死后，长子司马师继承父位，任大将军一职，统领各军。司马师位极人臣，飞扬跋扈，竟将魏主曹芳及皇后张氏废黜。司马师病死后，司马昭继承了兄长的职位。司马昭比兄长更为大逆不道，居然大摇大摆地穿龙袍、戴龙帽。魏主曹髦忍无可忍，愤恨交加道：“司马昭之心，路人皆知。”随即召来后宫的侍卫和宦官，准备亲自讨伐司马昭。
魏主一行人刚走到南阙，就被一个中护军挡住了去路。此人是平怊人贾充，长得面目狰狞，须眉似戟。魏主喝令他退下，贾充不从，反而带着手下与侍卫扭打起来。打了一两个时辰，贾充见寡不敌众，正准备撤退。这时，太子舍人成济带兵过来，质问贾充为何与魏主大起争执。贾充厉声说道：“司马公豢养你们正是为了今日，何必多问！”成济会意，于是举起长矛，突然刺向魏主。魏主猝不及防，竟然被他刺死了。其他人见此情形，立即逃散。
司马昭得知变乱的消息，立即召来群臣商议魏主的后事。尚书仆射陈泰流着泪对司马昭说道：“应当诛杀贾充，向天下人谢罪。”贾充是司马昭的走狗，司马昭怎么舍得杀他？便想了一个李代桃僵的诡计，把责任全推给成济，将成济及其三族全部杀害。司马昭命长子司马炎迎来曹璜继承帝位。曹璜当时年仅十五岁，改名为奂。曹奂仅有帝名而已，一切国政全由司马昭把持。司马昭部署兵马，准备攻打蜀汉。猛将邓艾、钟会兵分两路。一举攻下成都，收降了蜀汉主刘禅。司马昭位居相国，加封晋公，不久又晋爵为晋王。没过多久，司马炎被任命为副相国。父子二人正准备篡取曹家的皇位。司马昭却患了重病，没几天便死了。司马炎继承父位不到两个月，便指使家臣胁迫魏主让位。魏主曹奂本来就是个傀儡。为保全性命只好退位让国。
当时已是隆冬时节，大雪纷飞。司马炎迫不及待要即位，当即选定吉日在南郊设坛，祭告天地，准备登基。祭礼完毕，返回洛阳宫。在太极殿里接受王公大臣的朝贺。司马炎随即颁发诏书，大赦天下，国号晋，改元泰始；封魏主曹奂为陈留王，将他迁到邺宫居住。曹奂不敢逗留，立即上殿辞行。朝中大臣只有太傅司马孚前来拜别故主，他边哭边说道：“臣已年老，不能再有所作为，但一生只认自己是大魏的臣子。”司马炎受禅时，只有司马孚不赞成。司马孚是司马懿的二弟，即新主司马炎的叔祖父。他官至太傅，生平洁身自爱，从不干预朝政。
第二天，司马炎派遣太仆刘原前往太庙祭祀，追封司马懿为宣皇帝、司马师为景皇帝、司马昭为文皇帝，祖母张氏为宣穆皇后、母亲王氏为皇太后。相传，王太后年幼时聪慧过人，长大后又非常孝顺父母，深得邻人与亲友的喜爱。嫁给司马昭后，相夫有道，教子有方。王太后一共生了五个儿子，长子司马炎、次子司马攸、三子司马兆、四子司马定国、五子司马广德。司马兆、司马定国、司马广德三人先后夭折。司马炎，字安世，相貌出众，传说他发长至地，手长过膝，不是凡夫俗子的模样。司马攸，字大猷，深得司马昭钟爱，少年时饱读诗书，尤其擅长写文章，与司马炎相比，有过之而无不及。因为司马师没有儿子，司马昭便将司马攸过继给他。司马昭曾叹道：“天下是我哥哥的天下，我只不过是依赖他才得以成就大业。我百年之后，天下归于哥哥的继子司马攸，我就放心了。”所以在与大臣商议册立世子时，司马昭力推司马攸。左长史山涛劝阻道：“废长立少，违背礼节，不好。”当时贾充已晋爵列侯，也劝司马昭不要违背礼节。司徒何曾、尚书令裴秀同声附和，请求册立嫡长。司马昭才册封司马炎为世子。司马炎篡位时正值壮年，春秋鼎盛，大有司为。执政之初，他不但清政廉明，而且非常节俭。有官员上奏说，皇帝的牛绳套已经破旧到不能再用了，司马炎就下令用麻绳替代丝绳。高阳人许允被司马昭杀害，但他的儿子许奇颇有才华。司马炎破例任命许奇为太常丞，不久还升许奇为祠部郎。
史上称司马炎为晋武帝。司马炎篡位之后，大力革除魏朝弊政。他想，魏朝是因为骨肉相残才弄得江山旁落，我今天侥幸得到江山，我的子孙如果也像曹魏那样，岂不是要重蹈覆辙？于是大封宗室。封叔祖父司马孚为安平王，叔父司马干为平原王，司马亮为扶风王，司马仙为东莞王，司马骏为汝阴王，司马彤为梁王，司马伦为琅（王牙）王，皇弟司马攸为齐王，司马鉴为乐安王，司马机为燕王。其他远房亲戚也被封王晋爵。升骠骑将军石苞为大司马，封乐陵公，车骑将军陈骞为高平公，卫将军贾充为鲁公，尚二书令裴秀为钜鹿公，侍中荀勖为济北公，太保郑冲为太傅兼寿光公，太尉王祥为太保兼睢陵公，丞相何曾为太尉兼朗陵公，御史大夫王沈为骠骑将军兼博陵公，司空荀觊为临淮公，镇北大将军卫瓘为茁阳公。其他文武百官也都加官晋爵。
转眼问便是泰始二年。有官员请求修建七庙，晋武帝担心劳民伤财，只将魏庙神位迁到其他地方，将魏庙改为太庙，所有魏氏诸王都降为侯。不久册立王妃杨氏为皇后。杨氏为弘农郡人，名艳，字琼芝。父亲名叫文宗，曾任魏朝的通事郎，母亲赵氏生下她便死了。杨氏从小被寄养在舅舅家，她姿容美丽，秀外慧中，相士曾说她日后定当大富大贵。司马昭得知后，便将其纳为司马炎的妻子。夫妻二人十分恩爱。杨氏被册封为皇后，念及舅舅家的恩情，请求武帝册封赵俊夫妇，武帝欣然答应。赵俊的哥哥赵虞也得到封官。赵虞有一个女儿名粲，颇有几分姿色。杨皇后召她入宫，让她陪伴自己。武帝退朝回到后宫，与皇后叙谈，赵粲也不回避，有时还与武帝调情作乐。杨皇后劝武帝纳赵粲为嫔嫱，封为夫人。武帝以为杨皇后是一个大度之人，哪里知道杨皇后正是要赵粲做帮手，好把持后宫。武帝为色相所迷，满心欢喜地纳了赵粲。
杨皇后曾经生过一个儿子，取名为轨，不到两岁就夭折了。后来又接连生了两个儿子，年长的名衷，年幼的名东。司马衷十分愚钝，七八岁了还不能识字，师傅再三教导也毫无起色。武帝说：“这孩子太笨了，将来恐怕不能继承社稷。”偏偏杨皇后钟爱此儿，经常劝说武帝立长子为太子，惹得武帝很不高兴。勉强地拖延了一年，司马衷已经九岁了。杨皇后时不时地在武帝耳边提起册立太子的事，赵夫人也在旁边劝说：“司马衷是大器晚成之人，将来肯定能承继大统。立储事关国家根基，如今主上即位两年却还没有立储，群臣怎么能安心呢？还是速立司马衷为太子吧。”妻妾一唱一和，武帝即使铁石心肠也不禁动摇。泰始三年正月，司马衷被立为太子。
这一年武帝特下诏书，任命蜀汉李密为太子冼马。李密幼年丧父，母亲何氏改嫁，由祖母刘氏抚养成人。当时刘氏快一百岁了，起居服食全由李密一人侍奉。李密于是上表陈情，请求辞官回家，奉养祖母。表文言辞恳切，武帝阅览之后大为感动，感叹道：“如此孝顺，名不虚传啊。”
泰始四年，皇太后王氏驾崩，武帝依照旧礼服丧。葬礼结束后，武帝依旧身披孝服临朝。直到百官再三恳请，武帝才恢复往常的穿着。母亲病丧后，武帝心中悲伤不已，无心处理外政，只将内政稍加整顿。百姓安居乐业，境内太平。过了一年多，武帝打算东征灭吴，特任将军羊祜为尚书左仆射，命他处理荆州军事。羊祜没有立刻与吴国交战，而是坐镇襄阳，日日操练士兵，静待时机。羊祜在军营中轻裘缓带，颇有儒将之风。这时候，雍、凉交界处突然出了一个叫秃发树机能的外寇，此人是鲜卑人。以前，鲜卑酋长匹孤集合上千人，从塞北迁居到黄河西面。当时酋长的妻子相掖氏怀有身孕，产期已经后延了一个月。一天，相掖氏突然要分娩，还没来得及起床，就在被子中生下了孩子。鲜卑人称被子为秃发，于是将秃发两字作为婴儿的姓氏，并取名寿阗。秃发寿阗长大之后，继承父亲遗业，虽没什么壮举，却也招揽了数千部众。秃发树机能是秃发寿阗的儿子，他勇敢果断，多谋善战，经常带领数万人出没在雍、凉一带。当年邓艾攻破蜀国时，秃发树机能及时上表投降，才得以保全族种。不想晋廷养虎为患，泰始六年，秃发树机能居然造反。晋武帝被骗
秃发树机能领兵造反，气焰嚣张，雍、凉边境被他抢掠一空。晋武帝正是因为担心胡人作乱，才将秦州从雍、凉二州分离出来，并任命胡烈为秦州刺史，让他屯兵镇守，严防胡人。胡烈到任一年，秃发树机能就蠢蠢欲动，胡烈当然领兵讨伐。秃发树机能非常狡猾，他先用老弱残兵诱敌，交战了几个回合，便假装失败，仓皇逃去。胡烈三战三胜，不免轻敌。秃发树机能亲自前来叫战。胡烈一出营，秃发树机能就指挥士兵后退，胡烈追一程，他就退一程。等到胡烈想收军回营，秃发树机能又拨转马头，做出一副进攻的样子。就这样挑衅了两三次，激得胡烈向前猛追。大概追了数十里，进了一片乱山冈。秃发树机能的部下都跑进山谷中，不见了踪影。胡烈担心有诈，就按兵不动。谁知一声呼哨，叛旗升起，一个胡人指着晋军辱骂不休。胡烈忍耐不住，驱马向前，进入山中。霎时间叛军四起，把晋军截成数段，胡烈无法突围。伤重身亡，部下将士大多战亡。
扶风王司马亮奉命镇守雍、凉二州，听到消息后，急忙派遣刘旗将军支援胡烈。刘旗得知胡烈战败，不敢前进，在途中一味逗留。一时间，警报频传，朝野震惊。武帝下诏贬司马亮为车骑将军，并命司马亮将刘旗处死。司马亮回复道：“镇守无方罪在司马亮，与刘旗无关。”武帝下诏将司马亮免官，并把他召回京都。任命尚书石鉴为安西将军，掌管秦州军事，讨伐秃发树机能。同时任命前河南尹杜预为秦州刺史，兼任轻车将军。杜预与石鉴向来不合，石鉴想借此机会陷害杜预，于是令杜预孤军出战。杜预知道石鉴是有意为难自己，就回复说：“胡人马肥兵精，不可轻敌。我军远道而来疲惫不堪，又缺乏粮食，应该先养精蓄锐，等来年春天，再攻打敌兵，这样才能取胜。”石鉴大怒，立即弹劾杜预。晋武帝下诏派御史到秦州，将杜预押入京都。幸亏杜预娶了皇帝的姑姑高陆公主为妻，因为是皇亲国戚，才得以免罪。石鉴多次发兵，都被秃发树机能击退。泰始七年，秃发树机能与北边叛军互相联合，一同攻打金城。凉州刺史牵弘被他们杀害。之前高平公陈骞曾说：“胡烈、牵弘有勇无谋，难当大任。”武帝不相信，等到两位将军先后阵亡，武帝后悔已经晚了。
武帝借秋猎之际挑选将帅，特命鲁公兼车骑将军贾充掌管秦、凉二州军事。诏书一下，贾充日夜担忧，不知所措。他本不懂用兵谋略，只是靠着阿谀奉承才得以位列元勋。贾充的长女贾荃是齐王司马攸的妃子。太尉临淮公荀觊、侍中荀勖、越骑校尉冯紞都与贾充狼狈为奸。侍中任恺、中书令庾纯刚正不阿，不愿意逢迎贾充。任恺等人担心贾充日后祸乱朝廷，趁机向皇帝建议命贾充负责秦、凉二州的军事。武帝竟然准奏，并且迅速颁下诏书。贾充仔细打探后，才知道是任恺等人推荐了自己。名为举荐，实是排斥。贾充没法，只好以征兵为托词拖延数月。朝廷诏书频频催促，贾充无计可施，只好硬着头皮上阵。
百官前往夕阳亭为贾充饯行。酒至半酣，贾充离席去换衣服。荀勖也起身随他出去。二人密谈许久，贾充皱眉问道：“我实在不想去。你有没有什么法子？”荀勖答道：“我筹划了很久，苦无良策。最近得知宫中消息，确有一隙可乘。如果成功，您就不必远行了。”贾充忙问何事，荀勖回答道：“听说主上正在为太子议婚，您有两个女儿待字闺中，何不好好谋划？倘若皇帝准奏，大婚之际。皇帝也就不会派您远行了。”贾充讪讪笑道：“恐怕鄙人没这福分。”荀勖靠近贾充，低声道：“事在人为。”然后又低声说了几句。贾充听了喜出望外，连连拜谢，荀勖赶紧答礼。二人随后携手共出，回到酒席上开怀畅饮，直到天色已晚，兴致稍减，才告别离去。
贾充故意缓慢行军，每天只走数里。老天似乎也有意帮他，竟然连夜降雪。贾充立即派使者飞奏京都，说路上积雪甚厚，难以行军，只有等到天晴才可以继续前进。皇上体恤军心，下令贾充返回京都，择日再起程。贾充连忙返回京都。凑巧自己的三女儿竟然被选中，成了太子妃。真是天随人愿。
太子当时年已十二，武帝原本想纳卫瓘的女儿为太子妃。贾充的妻子郭槐暗地里贿赂宫中的人，让她们在杨皇后面前为自己的女儿说好话。妇道人家耳根子最软，听到身边人提及贾充的女儿，如何有德、如何有才，不由得喜欢起来。于是杨皇后就劝武帝纳贾充之女为太子妃。武帝摇头不允，杨皇后惊问原因，武帝答道：“我打算聘娶卫家之女。卫家人个个贤能，德才兼备，女儿相貌秀美，秀外惠中；贾家人爱嫉妒，无德无才，女儿相貌丑陋，身短面黑。”杨皇后答道：“听说贾充的女很有才华和品德，陛下不该固执己见，错失好儿媳。”武帝仍然不答应。杨皇后又请武帝询问群臣的意见，看看娶贾充之女是否可行。武帝这才点头答应。
武帝召群臣入宴，商议太子婚事。在夜宴上，荀勖力夸贾充之女如何贤惠、如何端庄。
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一部《二十四史》，分最太多。就是历史专家也不容易把它完全熟记，倒不如这部演义，随意翻览一下，说不定会有提纲挈领的功效。
——顾颉刚（著名历史学家）
其规模之宏伟。卷帙之浩繁。内容之丰富，不仅在我国历史演义中绝无仅有，而且在世界文学史上也找不到先例。……它所起的作用。是官修的“二十四史”或任何中国通史都无法代替的。
——裴效维（中国社科院研究员，中华文学史料学学会副会长）
在延安时期，读书的条件好一些。他（毛泽东——引注）托人买了两套中国历史通俗演义（蔡东藩著），除自己阅读，还向别人推荐。
——逢先知（中央文献研究室原主任）
毛泽东为何喜爱蔡著？原因可能有很多，但蔡著成功实现了历史真实和趣味性的统一是不可忽视的重要原因。
——杨天石（中国社科院研究员，中国现代文化学会常务副会长）
蔡东藩的通俗史学工作是非常成功的。……是近代演义史书当中出版发行历时最长、数量最大的一种。
——李志庭（浙江大学历史系教授）
它既不是“纯文学”，也不是“雅文学”；它不是纯历史，又没有虚造历史……一部好的历史实录，何尝不可当作一部小说和文学作品看？
——二月河（著名历史小说家）