新朝伊始
史家把汉代分作前后汉，也称东西汉。这是因为汉朝四百年里，中间经过王莽篡国，所以王莽以前叫做前汉，王莽以后叫做后汉。前汉建都陕西，因此也称西汉；后汉建都洛阳，洛阳在陕西东面，因此也称东汉。
如果要论起后汉的兴亡，比前汉还要复杂。王莽篡权，实由外戚专权所致。王莽毒死汉平帝，又废掉孺子刘婴，把汉室江山平白地占为已有，自称新朝，号为始建国元年，封刘婴为定安公，改大鸿胪府为定安公府。尊前朝孝元皇后为新朝文母、孝平皇后为定安太后。新朝文母和定安太后，一个是王莽的姑母，一个是王莽的女儿，所以仍得以住在深宫。
接下来是分封功臣，先依据金匮按名封爵。这金匮是梓潼人哀章私造出来的。王莽视它为瑞兆，借此物欺骗吏民。金匮中所列新朝辅佐大臣，共有十一人。首列是王舜、平晏、刘歆、哀章，王莽称他们为四辅，令王舜为太师安新公、平晏为太傅就新公、刘歆为国师嘉新公、哀章为国将美新公。四辅以外，就是甄邯、王寻、王邑，王莽称之为三公，令甄邯为大司马承新公、王寻为大司徒章新公、王邑为大司空隆新公。还有四人称为四将：甄丰为更始将军，孙建为立国将军，王兴为卫将军，王盛为前将军。
这道新朝诏旨一颁出来，哀章喜得如愿，马上置办了一套朝衣朝冠，三跪九叩，谢恩受封。其余的如王舜、平晏、刘歆、甄邯、王寻、王邑、甄丰、孙建八人，本来就是王莽的爪牙，即日奉命任职。只有王兴、王盛两个名字，是哀章随笔捏造，当然无人承认。哀章不敢直说，只是在背地里偷笑。可王莽仍派人四处查访，无论贫富贵贱，只要与金匮中的姓氏相符，便可领旨做官。事有凑巧，一个城门令史叫王兴，还有一个卖饼的叫王盛。王莽立即召他们入朝，封为将军。
这时候，徐乡侯刘快忽然起兵讨伐王莽，进攻即墨。王莽正要派遣将士前去抵御，即墨已经传来捷报，刘快战败身亡。刘快是汉胶东恭王刘授的次子，恭王刘授是景帝第五代子孙。刘快有一个兄长名叫刘殷，嗣爵胶东王，王莽称帝后，降刘殷为扶崇公。刘殷不敢反叛王莽，刘快却志在讨逆，纠集数千人，从徐乡赶到即墨，想占领此城，再向西进攻。可即墨城中的吏民，闭城拒守。刘快的部下多是乌合之众，渐渐溃散。守吏趁势杀出，把刘快赶走，后来刘快死在长广间。
刘殷听说弟弟刘快起兵，惶恐得很，紧闭城门，自己主动入狱，并上书谢罪。王莽已经得到捷报，就赦免了刘殷，只惩治了刘快的妻儿。
第二年为始建国二年，王莽担心刘氏再反叛，索性将汉室诸侯王一律贬为平民。只有前鲁王刘闵、中山王刘成都、广阳王刘嘉，因为曾歌颂王莽的功德，仍受封为列侯。不久立国将军孙建等人上奏：”汉氏宗庙不应还在长安，应与汉室一同废去。”王莽欣然答应。不过他认为国师刘歆等三十二人上知天命。夹辅新朝，可以存有宗祀。刘歆的女儿为皇子妃，仍可用刘姓，其余的三十一人皆赐姓王氏，并改称定安太后为黄皇室主，表示与汉绝婚。
定安太后虽是王莽的女儿，却与父亲性情不同。王莽篡位以后，她整日闷坐深宫，愁眉不展，就是王莽按时朝会，她也借口有病，未曾去过一次。王莽误以为她年仅十八岁，不耐孀居，就将她改号。好为她选择配偶。王莽暗想朝中心腹虽有很多人，只有孙建最尽力。孙建的儿子孙豫又是个翩翩少年，如果与黄皇室主配做夫妻，恰是一对佳偶。于是王莽召入孙建，与他密商。孙建欣然受命，回去询问孙豫，孙豫也喜出望外。
孙建父子想出一个办法，让孙豫带着医生，以问病为名，到黄皇室主宫中。宫中侍女不敢拦阻，将他放进来。孙豫当面拜见黄皇室主，说是奉旨探视。黄皇室主大为惊异，又见孙豫一双色眼向自己脸上瞟过来，料知来意不善，慌忙退入内室，传叫侍女，责备她擅自接纳外人，还亲自鞭打她。孙豫站在外面，听见内室有鞭打声，扫兴而去。并报知了王莽。王莽这才知道女儿志在守节，就打消了之前的想法。
谁知此事传出去，偏有一个纨绔子弟，艳羡黄皇室主，想与她做个并头莲。这个人就是更始将军甄丰的儿子甄寻。甄寻为人轻佻好色。以前听说王莽要招孙豫为婿，暗暗嫉妒，背地含酸。孙豫没有成事，甄寻又私下窃喜，以为大好姻缘应该属于自己。甄寻朝思夜想，定下一计，悄悄施行。
以前甄丰与王舜、刘歆等一同辅佐王莽，不过他们尚未敢唆使王莽篡位。直到符命之说纷起，甄丰等人不得不顺风敲锣，争相说王莽称帝符合瑞兆。王莽称帝后，曾派遣五威将帅分别镇守五方，颁出符命四十二篇，笼络人心，因此符命之说遍布天下。并且内外官吏一说符命，往往立即被封侯。统睦侯司命陈崇私下对王莽说：”符命可以暂时使用，不可长久使用。长此下去，人们都借此邀功，反而会导致叛乱。”王莽点头无言。陈崇退出后，王莽就颁出诏令，说除五威将帅所颁发的符命外，其余全属无稽之谈。符命之谈于是渐渐消逝。
甄丰本为大司空，资格地位不亚于王舜、刘歆，就连甄寻也被封为茂德侯，官居侍中，兼京兆大尹。到王莽分封功臣，依照金匮符命，只封甄丰为更始将军，与卖饼儿王盛平级，不但与王舜、刘歆等人相差太远，甚至连弟弟甄邯也比不上，甄丰父子当然闷闷不乐。之所以会这样，实因甄丰生性刚强，平时难免会冒犯王莽，所以王莽借符命把甄丰贬下。甄丰的儿子甄寻垂涎王莽的女儿，错以为王莽真相信符命之说，于是决定从符命上做文章。出于谨慎，他先借别的事试了一试。说新室应当在陕地设立二伯，甄丰为右伯，太傅平晏为左伯，仿效周公、召公的旧例。
这道符命呈进去，竟得到王莽的批准。甄寻见符命有效。就又写了一篇，里面说：”汉氏平帝的皇后。应当为甄寻的妻子。”满心期望王莽再次批准，把黄皇室主下嫁过来，自己好做个乘龙快婿。哪知宫中却传出消息，说王莽怒气冲冲地叫骂：”黄皇室主是天下之母，怎能做甄寻的妻子？”甄寻这才知道弄巧成拙了，就取了些金银，一溜烟地逃出家门。不到半日，果然有许多吏卒来包围甄府，抓捕甄寻。甄丰还不知甄寻所犯何罪，等问明情况，也吓得魂飞天外，急忙寻找儿子，想绑儿子入朝，为自己免罪。偏偏找不到甄寻，又经朝使逼迫，一时无法对付，只好服毒自尽。朝使见甄丰已死，又人室搜捕，最终也没有找到甄寻，于是回去复命。
王莽听说甄寻逃走，下令通缉，并追究他的党羽。查得国师刘歆的儿子侍中刘棻、刘棻的弟弟长水校尉刘泳以及刘歆的门人骑都尉丁隆、大司空王邑的弟弟左关将军王奇等，都是甄寻的好友，就将他们一股脑儿全抓入狱中，逐一审问。几人因甄寻在逃，无从对质，自然不肯承认。过了几天，甄寻就被抓到了。
甄寻与刘棻等虽是好友，但这次全是甄寻一人做主，未曾与别人商议。一经到案，甄寻供认不讳，说与刘菜等并未通谋。偏偏审问的官吏有心除掉这些人，严刑逼供，将刘菜等人也牵扯在内。刘棻等人百口莫辩，都被定成死罪。还有刘棻的老师扬雄，也成了此案的嫌疑犯，遭到传讯。扬雄，字子云，蜀郡成都人，素来口吃，却才思兼备。汉成帝时，由大司马王音举荐，待诏宫廷，献入《甘泉》、《河东》二赋，很受成帝赏识，授职郎官。哀、平两朝未被提升，抑郁无聊时，便借笔墨消遣，著成《太玄经》及《法言》，语句多难以理解。刘歆看完后，认为扬雄有才。特令儿子刘棻拜扬雄为师。此时扬雄正在天禄阁校书，忽然听说自己被刘棻的案情牵连，暗想自己年过七十，何苦再去受刑，就从阁上跳下，摔了个半死不活。朝吏见他年纪老迈，又摔得鼻青脸肿，慌忙将他扶起，令人看守；然后去报告王莽，讲述惨状，说明扬雄并不知情。王莽这才下令将他免罪，只将甄寻、刘棻等一并处死。
还有一件更可笑的事情。王莽想效仿虞廷旧制。流放刘菜到幽州、甄寻到三危、殛丁隆到羽山，三人当时已经被杀死，就将他们的尸体载入驿车。辗转运到那里，称为三凶。此外受到牵连的朝臣也不下数百人。只有扬雄九死一生，想去奉承王莽，特写了一篇《剧秦美新文》，恭敬呈上。当时人们因此作歌谣：“惟寂寞，自投阁，爱清静，作符命。”因为这首民谣，大名鼎鼎的扬子云贻笑千古。扬雄于王莽天凤五年病死。
边境纷争
前汉哀帝时，光禄大夫龚胜德高望重，因王莽专权，退回楚地原籍，不问世事。王莽篡位后，想招揽有名气的士人，特派五威将帅带着厚礼到龚胜家里问候。此后又召他为讲学祭酒，龚胜一再借口有病，不肯前往。
王莽立夫人王氏为皇后。王皇后生有四男：长子王宇因为卫姬一案，被王莽逼死；次子王获无故杀死下人也在王莽的逼迫下自杀；三子王安向来放荡，王莽不喜欢他；因此，王莽立四儿子王临为太子。王莽又为王临招来老师、朋友各四人。一是前大司徒马宫，令他为师疑；一是前少府宗伯凤，令他为傅丞；一是博士袁圣，令他为阿辅；一是前京兆尹王嘉，令他为保拂，这便是四师。又任用前尚书令唐林为胥附，博士李充为奔走。谏大夫赵襄为先后，中郎廉丹为御侮，这便是四友。四师、四友以外，王莽还想增设师友祭酒，因此派人到楚地请龚胜入都。
朝使奉王莽之命到了楚地。料知龚胜不愿进京，便预先邀同郡守县吏及三老等，约一千余人，一齐聚集在龚胜门前，劝他进京。龚胜自称病情严重，无法前往。朝使先劝后逼，定要龚胜应召人都。龚胜喟叹道：“龚胜年老多病，活不了多久了。如果一定要我前往，必会死在途中，反而有负新朝的深情厚意，这该怎么办呢？”朝使听了，不敢硬逼。只好退居郡舍，每过五天，必与郡守一起前去慰问龚胜，并多次向龚胜的儿子及徒弟高晖说起朝廷的厚意。高晖等被说动，进去劝龚胜，龚胜生气地说：“我身受汉家厚恩，无以回报，如今年已老迈，离死不远，难道还要出去为第二家效劳吗？”说完，就命他们预备后事。自己从此开始绝食。饿到第十四天时，气绝身亡，终年七十九岁。
朝使听到死耗，怀疑龚胜诈死，亲自与郡守前去吊丧。见到尸体，确信龚胜已死。才慨然离去。
朝使禀报王莽，王莽也欷欺不已，暗自庆幸已将唐林、唐尊、纪逡等名士召来。南郡太守郭钦、兖州刺史蒋翊，因廉直得名，王莽摄政时，二人都已托病辞职，终生不再为官。沛人陈成，原本是哀帝时的尚书，王莽杀死何武、鲍宣后，陈成就谢职回去了。王莽篡位后，想召陈咸为掌寇大夫，陈咸称病不去。陈咸的三个儿子陈参、陈丰、陈钦都已出仕为官，陈咸陆续将他们召回。陈咸最后在家寿终。此外还有齐人栗融，北海人禽庆、苏章，山阳人曹竟，他们都是儒生，后来都因王莽而辞官。这些都是洁身自好的志士。
孝元皇后在王莽建国五年二月得病去世。享年八十四岁。王莽为元后服丧三年，把她的灵柩葬在渭陵，虽然与元帝合墓，中间却用沟隔开。新室文母庙中，每年都有人祭祀，相比之下，元帝那里就冷清多了。
孝元皇后在世时，曾说王莽不得久安，王莽以为这是她说的气话。哪知孝元皇后死时，新朝已经变乱四起。先是王莽派遣五威将帅王骏、右帅陈饶等安抚匈奴，让单于交出汉玺，改换新朝图印，镌文是新匈奴单于章。匈奴乌珠留单于问明情由，才知中原江山已经易主，也没说什么，就将图印调换。陈饶担心单于改变主意，就将原印用斧子劈毁。第二天，单于果然派人拿着新印对王骏说：”我听说汉朝制度。凡诸侯王以下的印绶，才称为章。我虽受汉朝册封，原本是称玺，如今去掉‘玺’字，又加‘新’字。是与中原的臣子毫无分别了！我不愿意接受这个新章，把旧印还给我吧。”陈饶昕到这话，将碎成数片的原印取出来，并且对使者说新朝体制与汉朝不同。番使转告单于，单于知道受骗，心中不满，等到王骏等人南归后，便伺机入侵边境。
警报传到长安，王莽正想耀武塞外，特改称匈奴单于为降奴服于，派立国将军孙建等募兵三十万，进攻匈奴。并且分匈奴国土为十五部，令前单于呼韩邪的子孙十五人。同时为单于。呼韩邪的子孙各有职位，哪个肯来应命？王莽于是又派中郎将蔺苞、副校尉戴级，率兵一万，带着很多金帛出塞，诱使呼韩邪的子孙前来听封。
匈奴右犁汗王咸离中原较近，他听说有金帛相赠，不免心动，于是率领儿子助、登前来与蔺苞、戴级相会。蔺苞、戴级转述王莽的命令：封咸为孝单于，赐给黄金一千斤，缯一千匹；助为顺单于，赐给黄金五百斤。咸得到赏赐后，便想带着儿子回去，不料蔺苞、戴级却将他的两个儿子留下，只准他一人回去，咸怏怏离去。蔺苞、戴级把助、登送到长安，王莽非常欢喜，封蔺苞为宣威公，称虎牙将军，戴级为扬威公，称虎贲将军。乌珠留单于听说后，极为恼怒，当即率兵人塞，大杀吏民。王莽得知消息，又选出十二部统将，令他们分别募兵三十万。各自带着三百天的粮草，分头前去灭胡。
将军严尤也奉命从征，他上书劝阻王莽，王莽不肯听从。这三十万士兵，三百天的粮草，岂是容易办到的？百姓最怕当兵、交粮，地方官东敲西逼，好容易才抓来壮丁，准备好粮草，还要陆续转运出去，不是雇船，就是装车，船夫、车夫见没有多少工钱，都不想卖力。
王莽等了数月，听说兵粮尚未办齐，又派遣中郎、绣衣、执法各官四处督促。一群如虎似狼的奸吏，正好依势作威，于是国内愈来愈乱。匈奴屡次入侵，外患日甚一日，王莽所派的将帅，都因兵饷没有备齐，不敢出兵攻击，任由胡骑纵横边境。
北方一带，白汉宣帝以后，好几代没有战乱。人口越来越多，牛马遍野都是。王莽与匈奴结怨后，这些地方的人畜来不及迁移，多被匈奴掠夺了去。王莽期望孝单于咸为他效力，牵制匈奴，所以咸的儿子助、登入都以后，王莽格外优待他们。助不幸病死，王莽令登继任顺单于。孝单于咸恨王莽欺骗他，就到乌珠留单于那里哭着谢罪。乌珠留单于贬咸为于粟置支侯，并令他人侵中原，将功补过。咸于是让儿子角出没塞上，会同匈奴部众，骚扰不休。王莽命陈钦、王巡屯兵云中，防御匈奴。陈、王二人抓到匈奴人。一问才知是咸的儿子角的部下。连忙禀报王莽。王莽一怒之下，将顺单于登杀死。
一波未平，一波又起。西夷钩町王的弟弟承，起兵攻打牂牁大尹周钦，扰乱西陲。
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