第一部 光武中兴
汉朝分为前汉和后汉，亦称西汉和东汉。因为在汉朝四百年的统治中，被王莽篡国十八年，所以王莽以前叫做前汉，王莽以后叫做后汉。又因为前汉国都长安（今陕西西安西北）在后汉国都洛阳的西面，所以称为西汉；后汉国都洛阳在西汉国都长安的东面，所以称为东汉。陈寿在《三国志》中说，后汉到献帝而亡，然后推三国时代的曹操所建立的魏国为正统。不过，罗贯中所著的《三国演义》风行海内，几乎家喻户晓，虽然名为三国，其实却尊刘备所建立的蜀国为汉朝正统，和《三国志》的观点迥然不同。但是，这只是小说而已，不能和历史等同起来。
其实，后汉的兴亡比前汉还要复杂。王莽篡国后，皇亲国戚祸害国家，光武帝刘秀惩前毖后，亲揽大权，力防外戚干预朝政，到明帝时国势强盛，章帝继续发扬光大。等到和帝继位后，国事开始衰败，许多妇人开始参与朝政，宠信宦官，和外戚一起把持朝政，倒行逆施。
这时，天下混乱，百姓怨声载道，农民起义与军阀割据并起，朝廷不得不任命重臣为州牧，治理地方，结果是外戚和宦官同归于尽，国家大权落入州牧手中，又酿成一番州牧纷争的局面，或胜或败，弱肉强食。董卓和曹操先后称雄，汉朝天子成了傀儡。当时中原一带，尽被曹氏吞并，东南有昊国，西南有蜀国，三国鼎立的局面一直相持了许多年。等到曹丕篡夺汉朝江山时，曾经辉煌鼎盛的大汉朝就此烟消云散，化为尘土。
历史总是这样无情，不管你多么专注、痴迷、疯狂，它都会一如既往地走下去，用自己的步调和韵律走出一条轨迹来；而汉朝，不过是这条轨迹上平凡复平凡的一小段罢了。
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--作家·二月河
蔡东藩对历史不但忠诚。而且有感有情，由此他的著作不但博大，更见美感和细腻。
--诗人·柏桦
蔡东藩的历史演义自两汉一气呵至民国，至今能玩此大器者前不见古人，后尚不见来者，就这一点来说他可称是中国第一人。
--学者·罗以民