第一部 秦统六合与楚汉争霸
1 奇货可居
春秋战国时期，每个诸侯国都在扩张自己的势利，因为争夺领地，他们之间频频爆发战争，由于 时要面对许多敌人，他们经常和别的国家结成同盟。为了相互制约，国君经常将自己的儿子送到其他国家做人质。就连秦国这样强大的国家，也不得不这么做。
在这些人质中，秦国的异人是很有名的一个，因为他的缘故，中国的历史出现了戏剧性的一幕。
异人是秦国孝文王的儿子，很小的时候就被送到赵国做人质，住在赵国的都城邯郸。因为远离家乡，没有亲人陪伴，没有自由，每天都闷闷不乐的。
有一个来自卫国濮阳（今属河南）的叫吕不韦的大商人，知道了异人的身份后，认为“奇货可居”，可利用他做一笔政治上的空前大买卖，便主动结交他。
吕不韦经常请异人喝酒吃饭，买了很多的珠宝和玉器送给他。时间一长，两人的关系慢慢亲密起来，成了一对无话不谈的朋友。
有一段时间，异人非常郁闷，吕不韦便问他有什么事。
异人告诉他说，自己很想回到秦国去，可是又担心回去后受到其他弟兄的排挤。像他这种从小就生活在敌国的人，如果没有强大的后台，不仅实现不了理想，连生命都没有保障。
他对吕不韦许诺，如果他帮助自己做了秦国的国君，就会给他享不尽的荣华富贵，甚至还可以和他平分天下。
这一切，正中吕不韦的下怀。他早就想到了一个绝妙的方法。
当时，异人的父亲孝文王还是秦国的太子，虽然没有登基，但坐上这个宝座已经是迟早的事。太子最喜欢的妃子是华阳夫人，可惜华阳夫人并没有给太子生下一个男孩。
吕不韦对异人说，不如认华阳夫人为母亲，千方百计得到她的宠爱，如果将来华阳夫人当上了皇后，他就有了出头之日。
异人觉得这个方法很不错，可是他身在赵国，该怎么办呢?
吕不韦拍拍胸口说，这些事交给自己就行了。
吕不韦拿出很大的一笔钱，一半留给异人，让他多结交一些朋友，一半作为自己到秦国活动的经费。半路上，吕不韦购买了许多奇珍异宝，到了秦国的时候，先买通了华阳夫人的姐姐。她按照吕不韦的吩咐，马上进宫去说服华阳夫人，让她收异人为义子。她向妹妹陈述种种利害关系，还说异人在赵国十分思念她。
……
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——作家·二月河
蔡东藩对历史不但忠诚。而且有感有情，由此他的著作不但博大，更见美感和细腻。
——诗人·柏桦
蔡东藩的历史演义自两汉一气呵至民国，至今能玩此大器者前不见古人，后尚不见来者，就这一点来说他可称是中国第一人。
——学者·罗以民