作者爱默生（Ralph Walde Emerson，1803—1882），19世纪美国著名哲学家、诗人、教文家，新英格兰超验主义运动之代表人物。生于马萨诸塞州波士顿，行四。父母均系英国后裔。两岁被父亲视为“迟钝之学者”，三岁入托儿所及文法学校。1817—1821年就读于哈佛大学，并从那里毕业。1826年被委任为牧师，五年后辞去教职，与教会决裂。1833年游意大利及巴黎、伦敦等地。1847—1848年应邀到英国各工业城市演讲，并再游巴黎、英格兰。     
     著作甚丰，其中《论自然》（1836）、《论美国学者》（1837）、《神学院献词》（1838）三部作品被评为“三个里程碑”。倡导“极端个人主义”，认为“除了自己以外一切都是虚无与短暂的”，被视为“美国个人主义思想的发源地之一”，“标志着美国文化和美国精神的独立”，“影响到实用主义哲学家詹姆士和杜威”。享有“实用主义哲学之父”、“美国精神之先知”（林肯语）、“美国的孔子”（林肯语）等美誉。    
    除《英国人的特性》（1856）外，作品还有：《随笔集》（第一卷，1841）、《随笔集》（第二卷，1844）、《诗集》（第一卷，1846）、《代表人物》（1850）、《生活之准则》（1860）、《社交与独处》（1870）、《诗选》（1876）等。钱满素《爱默生和中国：对个人主义的反思》（1996）是有关爱默生的研究专著。

　　《英国人的特性》初版于1856年8月，此时作者53岁，正在进行从新英格兰到中西部的大范围演讲。书出版后，立即引起轰动，同年稍晚即开机再印。次年稍事修订后，第三次印刷。1870年并入《散文集》再版，1876年编入“小经典”再版。至1883年，其重印次数之多，已无法统计。此次再版，系据初版重新译出。
　　爱默生应当首先被视为他所处时代在美国居于核心地位的思想家；其次才算得上美国人似乎永远不变的某些态度的奠基人；最后，在他鼎盛时期，他是一位具有非凡力量、智慧、淳朴、生动，并具有新鲜感的作家，而且无疑是英语文学中最棒的箴言创作者。

　　在爱默生的著作中，一最出色的是A英国人的特性）》，虽然写的是他所处时代的事情，但在我看来是爱默生所有作品中最持久的。
　　——摘自《一生的读书计划》
　　既然爱默牛的名声那么大，我们当然很想知道他究竟凭什么获得这种盛誉的。所以，我建议你读一读他的《英国人的特性》。这本书只涉及一个具体的题材，所以不像他的散文集那样暖昧、松懈、思想肤浅。这本书比他的任何一部其他作品都更生动，更令人愉快，我觉得读这本书确实是一种享受。
　　——毛姆

　　第二章　赴英航行
　　我的第二次英国之旅源于兰开郡和约克郡一些技工学院之邀。这些独立的学院各自在组建上都与我们的“新英格兰学会”相似。但在1847年，它们合并为一个“联合学院”。覆盖了二三十个城镇，目前延伸到中部各郡。向北扩展到了苏格兰。这次邀请条件优越，要我去所有的学院作一次系列巡回讲座，这次邀请是靠曼彻斯特的几位好友促成的，他们提出了很好的建议，保证尽全力给予帮助和支持。果然他们没有食言。报酬不低于当时英国同类服务的市场价。无论怎样。支付各种旅行开支已是绰绰有余。而且这个建议还给了我一次难得的机会到英格兰和苏格兰的腹地看一看，我的一些知识界的朋友们都在那里安居乐业。每个城镇都有朋友在等候着我呢。
　　实际上我并不是很乐意去的，因我不善旅行，我觉得长途旅行并非是消磨时光的有效途径。但他们一再邀请，我又正好空闲，盛情难却。再加上我当时正被一些紧张的研究搞得精疲力竭，想换换新鲜空气，改变一下环境，能趁此机会使自己重新振作起来，于是有人建议我去英国。当然至少还有大海那令人敬畏的魅力和有益于身体健康的作用，于是我登上了“华盛顿，欧文”号邮轮，于1847年10月5日星期二从波士顿启程。
　　直到星期五中午，我们才航行了134海里，一个身手敏捷的印第安人都能游得比这远，但船长对我们能如期到达坚信不移。我们的船缓缓地航行，水面上漂浮着木板、原木和浪渣。这些都是随着缅因州（Maine）和新不伦瑞克州（New Brunswick）的洪流漂人大海的。

第一章 初访英国
第二章 赴英航行
第三章 国土
第四章 种族
第五章 才能
第六章 习俗
第七章 真诚
第八章 性格
第九章 安乐乡
第十章 财富
第十一章 贵族
第十二章 大学
第十三章 宗教
第十四章 文学
第十五章 泰晤士报
第十六章 巨石阵
第十七章 人物
第十八章 结论
第十九章 曼彻斯特演讲
编后记