1900年新年后的第二天，一条名为“澳大利亚”号的轮船缓缓驶入旧金山港口。船上的偷渡客——老鼠轻而易举地躲过了海关的检查，带着可怕的黑死病病毒上了岸。它们沿着城市密集的下水管道，迅速向城市中心地带挺进。仅仅两个月后，旧金山的华人聚居区就出现了首位感染鼠疫的病人。
最初，政府任命了一位拥有很高学术水准的科学家约瑟夫·基恩来处理这次危机。但是他固执己见，傲慢无礼，缺乏处理危机的策略和手段。他虽然正确地判断了传染病的类型。但是在执行隔离政策时，因为沟通不当而被冠以“种族主义者”之名，激化了久已存在的矛盾，最后他被迫离职。
5年后，黑死病在旧金山第二次暴发。这一次，既聪明又懂得自律的罗伯特·布鲁被任命为统帅，来处理棘手的危机。他改变了面对危机的策略，号召全体医务工作者联合起来控制病毒的蔓延。他通过严格控制感染源——老鼠身上的跳蚤，最终控制了鼠疫的蔓延。虽然很多人对于这场事件不很熟悉，但这的确是美国公共卫生史上一次了不起的胜利。
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