阿瑟·柯南道尔，英国杰出的侦探小说家、剧作家，被誉为“英国侦探小说之父”。1859年出生于英国北部城市——苏格兰首府爱丁堡。1876～1881年，他在爱丁堡大学学习医学，后曾行医十余年；其间对撰写侦探小说产生了浓厚兴趣。1886年，他的第一部长篇侦探小说《血字的研究》完成，几经退稿后终于得以发表。之后不久，《四签名》问世，大受读者欢迎；柯南道尔小说里塑造的福尔摩斯神探形象为读者所接受。面对着自己文学创作的成功，柯南道尔决定弃医从文，专职于写作，相继创作出版了一系列短篇小说，汇集成《冒险史》。1894年，柯南道尔本想停止侦探小说的创作，并在《最后一案》一书里让福尔摩斯死于激流中。然而，广大读者对此十分愤慨，提出抗议；于是柯南道尔只得在《空屋》一书里让福尔摩斯死里逃生。他后来又写出了《巴斯克维尔的猎犬》、《归来记》、《恐怖谷》。1930年，《福尔摩斯探案全集》整理出版；同年，阿瑟·柯南道尔去世。

    从1891年到1927年，《海滨杂志》陆续刊登了56篇福尔摩斯探案故事，并汇编成书出版。在1927年的3月，《海滨杂志》举办了一次海选活动，约请读者从这56篇福尔摩斯探案故事中选出12篇最佳作品，并刊发了这一消息。当时，刊物也约请福尔摩斯的塑造者阿瑟·柯南道尔参加这个活动，并请他把自选的12篇最佳福尔摩斯探案故事的篇目装入一个信封，作为评选标准。如果有读者所选篇目与阿瑟·柯南道尔所选的完全相同，便会赢得100英镑的奖金和一本由阿瑟·柯南道尔签名的自传《回忆与奇遇》。经过几个月的评选，仅有一位读者与阿瑟·柯南道尔所选篇目相同，因而获奖。
    经过一百多年的检验，这12篇最佳福尔摩斯探案故事的确依然是最好读的作品。故事中的案件非常离奇，推理思路常常突发奇想，在渲染恐怖氛围的同时，将人性的贪婪推向极致。今日重读，仿佛这些故事不是一百多年前写就的，而是刚刚发生在你的身边。
    如果你是一位读过福尔摩斯的人，或者你正在读福尔摩斯，请考验一下自己，从众多的福尔摩斯探案故事中选出12篇最佳作品，看看自己的眼光是否与大师的一致；没读过的也没有关系，现在打开书看看吧，你一定会不忍释手。

    事情发生在一八八三年四月初。一天早上，我一觉醒来，发现歇洛克·福尔摩斯穿得整整齐齐，站在我的床边。他是一个爱睡懒觉的人，而壁炉架上的时钟，才刚七点一刻，我有些诧异地朝他眨了眨眼睛，想这么早叫醒我干什么呢?因为我的生活习惯是很有规律的。
    “对不起，把你叫醒了，华生，”他说，“但是，你我今天早上都不能睡懒觉，先是赫德森太太被敲门声吵醒，接着她报复似的来吵醒我，现在是我来把你叫醒。”
    “那么，什么事--着火了吗?”
    “不，是一位委托人。好像是一位年轻的女士来临，她情绪相当激动，坚持非要见我不可。现在她正在起居室里等候。你瞧，如果一位年轻的女士一清早就把还在梦乡的人吵醒，我认为她定有紧急的事情，她不得不找人商量。假如这是一件有趣的案子，那么，你一定希望从一开始就能有所了解。所以，我无论如何应该把你叫醒，给你这个机会。”
    “我的老兄，那我是无论如何也不肯失掉这个机会的。”
    我最大的乐趣就是观察福尔摩斯进行专业性的调查工作，欣赏他迅速地做出推论。他推论之敏捷，犹如单凭直觉做出的，但却总是建立在逻辑的基础上。我匆匆穿上衣服，几分钟后准备就绪，随同我的朋友来到楼下的起居室。
    一位女士端坐窗前，她身穿黑色衣服，蒙着厚厚的面纱。她在我们走进房间时站起身来。
    “早上好，小姐，”福尔摩斯愉快地说道，“我的名字是歇洛克·福尔摩斯。这位是我的挚友和伙伴华生医生。在他面前，你可以像在我面前一样谈话，不必顾虑。哈！赫德森太太想得很周到，她已经烧旺了壁炉。请凑近炉火坐坐，我叫人给你端一杯热咖啡，我看你在发抖。”
    “我不是因为冷才发抖的，”那个女人低声说，同时，她按照福尔摩斯的请求换了个座位。
    “那么，是为什么呢?”
    “福尔摩斯先生，我是因为害怕。”她一边说着，一边掀起了面纱，看得出，她确实是处于万分焦虑之中，样子很令人怜惜。她脸色苍白，神情沮丧，双眸惊惶不安，酷似一头被追逐的动物的眼睛。她的身材相貌是三十岁的模样，可是头发却夹杂着几缕银丝，一副未老先衰萎靡憔悴的模样。歇洛克·福尔摩斯迅速地从上到下打量了她一下。
    “你不必害怕，”他探身向前，轻轻地拍拍她的手臂，安慰她说，“我们很快就会把事情处理好的。我知道，你是今天早上坐火车来的。”
    “这么说，你认识我?”
    “不，我注意到你左手的手套里有一张回程车票的后半截。你一定是很早就动身的，而且在到达车站之前，还乘坐单马车在崎岖的泥泞道路上行驶了一段漫长的路程。”
    这位女士猛地吃了一惊，惶惑地凝视着福尔摩斯。
    “这里面没什么奥妙，亲爱的小姐，”福尔摩斯笑了笑说，“你外套的左臂上，至少有七处溅上了泥。这些泥迹都是新沾上的。除了单马车以外，没有其他车辆会这样甩起泥巴来，并且你只有坐在车夫左面才会溅到泥的。”
    “不管你是怎么判断出来的，你说得完全正确，”她说，“我六点钟前离家上路，六点二十到达莱瑟黑德，然后乘坐开往滑铁卢的第一班火车。先生，这么紧张我再也受不了啦，这样下去我会发疯的。我是求助无门--一个能帮忙的人也没有，除了那么一个人关心我，可是他这可怜的人儿，也是爱莫能助。我听人说起过你，福尔摩斯先生，我是从法林托歇太太那儿听说你曾经帮助过她。我正是从她那儿打听到你的地址的。噢，先生，你是否也可以帮帮我的忙?至少可以让我拔出泥潭，给我指出一条光明大道吧。但是目前付不起酬金，但在一个月或一个半月以内，我即将结婚，那时我就能支配自己的收入，到时再把线付给你，我不是一个忘恩负义的人。”
    福尔摩斯转身走向他的办公桌，打开抽屉的锁，从中取出一本小小的案例簿，翻阅了一下。
    “法林托歇，”他说，“啊，是的，我想起了那个案子，是一件猫儿眼宝石头饰案。华生，那还是你来以前的事呢。小姐，我很乐于为你这个案子效劳，就像我曾经为你的朋友效劳一样。至于酬金，我的职业本身就是它的酬金；当然，你可以在方便的时候，支付我在这个案件上所花的费用。那么，现在请你把一切告诉我们吧。”
    “唉，”这位女士回答说，“我很焦虑，但我对我所担心的东西十分模糊，我的疑虑完全是一些琐碎的小事引起的。这些小事在别人看起来可能微不足道，所有的人都把我说的这件事看做是一个神经质女人的胡思乱想。包括我认为最应该帮助我的那个人，他当然没有这么说，但是，我能从他安慰我的言词和回避的眼神中觉察出来。我听说，福尔摩斯先生，你能看透人们心中的种种邪恶。请你告诉我，在危机四伏的情况下，我该怎么办?”
    “你慢慢讲吧，小姐。”
    “我的名字叫海伦·斯托纳，我和我的继父住在一起，他是位于萨里郡西部边界的斯托克莫兰的罗伊洛特家族--英国最古老的撒克逊家族之一--的最后的一个活着的人。”
    福尔摩斯点点头，“这个名字我很熟悉，”他说。
    “这个家族一度是英伦最富有的家族之一，它的产业占地极广，超出了本郡的边界，北至伯克郡，西至汉普郡。可是到了上个世纪，连续四代人都好逸恶劳，荒淫浪荡，挥霍无度，到了摄政时期终于被一个嗜赌成性的浪子搞得倾家荡产。除了几亩土地和一座二百年的古老宅邸外，其他财产都已荡然无存，而那座宅邸也已典押得差不多了。最后的一位地主在那里苟延残喘地过着落魄王孙的可悲生活。但是他的独生子，也就是我的继父，意识到他必须认清这种新的景况，他从一位亲戚那里借到一笔钱，这笔钱使他得到了一个医学学位，并且出国到了加尔各答行医。在那儿凭借他的医术和坚强的个性，业务非常发达。可是，由于家里几次被盗，他在盛怒之下，殴打当地的管家致死，差一点被判处死刑。就这样，他遭到长期监禁。后来，他返回英国，变成一个性格暴躁、失意潦倒的人。
    “罗伊洛特医生在印度时娶了我的母亲。她当时是孟加拉炮兵司令斯托纳少将的年轻遗孀，斯托纳太太。我和我的姐姐朱莉娅是孪生姐妹，我母亲再婚的时候，我们年仅两岁。她有一笔相当可观的财产，每年的进项不少于一千英镑。我们和罗伊洛特医生住在一起时，她就立下遗嘱把财产全部遗赠给他，但附有一个条件，那就是在我们结婚后，每年要拨给我们一定数目的生活费。我们返回英伦不久，我们的母亲就去世了。她是八年前在一次火车事故中丧生的。在这之后，罗伊洛特医生放弃了重新在伦敦开业的打算，带我们一起到斯托克莫兰祖先留下的古老宅邸里过活。我母亲遗留的钱足够支付我们的一切生活费用，看起来我们的幸福生活似乎是毫无问题的了。
    “但是，就在这段时间里，继父发生了可怕的变化。起初，邻居们看到斯托克莫兰的罗伊洛特的后裔回到这古老家族的宅邸，都十分高兴。可是他根本不和邻居们互相往来，更别说交朋友。他把自己关在房子里，深居简出，不管碰到什么人，都穷凶极恶地与之争吵。这种近乎癫狂的暴戾脾气，在这个家族中是有遗传性的。我的继父可能是由于长期旅居于热带地方，致使这种脾气变本加厉。于是，一系列使人丢脸的争吵发生了。其中两次，一直吵到违警罪法庭才算罢休。结果，他成了村民们望而生畏的人。人们对他敬而远之，因为他是一个力大无穷的人，他发怒的时候，简直是什么人也控制不了他。
    “上星期他把村里的铁匠从栏杆上扔进了小河，我花了很多钱才避免了又一次当众出丑。除了那些到处流浪的吉卜赛人以外，饱没有任何朋友。他允许那些流浪者在那块象征着家族地位的荆棘丛生的土地上扎营。他有时候会到他们的帐篷里去，接受他们的殷勤款待。有时候他还会随同他们出去流浪，长达数周之久。他还对印度的动物有着强烈的爱好。这些动物是一个记者送给他的。目前，他有一只印度猎豹和一只狒狒，这两只动物就在他的土地上自由自在地跑来跑去，村里人就像害怕它们的主人一样害怕它们。
    “通过我说的这些情况，你们不难想象我和可怜的姐姐朱莉娅是没有什么生活乐趣的。没有外人会愿意跟我们长期相处，在很长一段时间里，我们操持所有的家务。我姐姐死的时候才三十岁。可她早已两鬓斑白了，和我现在的头发一样白。”
    “那么，你姐姐已经死了?”
    “她是两年前死的，我想说的正是有关她去世的事。你可以理解，我们那样的生活状态，和我们年龄相仿地位相同的人是不会和我们有任何来往的。不过，我们有一个姨妈，叫霍洛拉·韦斯法尔小姐，她是我母亲的老处女姐妹，住在哈罗附近，我们偶尔得到允许，到她家去短期做客。两年前的圣诞节，朱莉娅到她家去，认识了一位领半薪的海军陆战队少校，并和他定了婚约。姐姐回来后，我继父得知这一消息，并未表示反对。但是，在预定举行婚礼之前不到两周的时候，发生了一件可怕的事情，夺去了我唯一的伴侣。”
    福尔摩斯一直仰靠在椅背上，闭着眼睛，头靠在椅背靠垫上。听到这里他半睁开眼，看了看他的客人。
    “请把细节说准确些。”他说。

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