辽、金、元诗文史料主要分为这样几大系列和类型：其当代人或后世人整理的这三朝别集、总集，记载作家行踪、文学活动、作品流传和文风变革等情况的各类文献，体现辽、金、元诗文思想的本时期人所编前代诗文作品集及各种诗文评撰著、资料汇编等。其形态除文字史料外，尚有实物史料和口传史料。辽、金、元三朝的文字史料散佚较多，从恢复原生态的角度来看局限性较大，因此后两类历来受到史学家的高度重视。研究这三朝文学的专家也很重视实物史料和口传文学史料的价值。辽、金、元诗文史料，除了各种文集和其他有关专书外，其馀都散见于各种史籍、类书、方志、笔记、书目、金石文、家谱、年谱等，以及道藏、佛藏中。这些零散史料或记录文坛佚事，或保存散佚作品，或评论文学创作，或勾勒思潮流变，如散金碎玉，弥足珍贵。为在描述、评介史料时具有一定的可操作性，本书把辽、金、元诗文史料归纳为三个层面。第一个层面包括创作主体和客体的材料，即作家传记资料、诗文作品和诗文理论批评著述。这是最直接、最基本、最重要的内容和对象，可称为核心史料。第二个层面包括记载诗文创作、接受现象和相关史实以及录存零散作品的所有其它各类文献，可资考证诗文作家、作品和诗坛、文坛史实的文物，可称为一般史料。它不但包括辽、金、元和五代、两宋诸朝当事人、当时人的记述，也包括后人综合、考订、汇编前代遗存史料而成的著述。上述两方面内容属于狭义的史料。第三个层面包括迄今所有研究辽、金、元诗文的成果，可称为间接史料或辅助史料。虽然它不是当时的诗文作家和创作活动遗留的痕迹，但它是当时人的诗文作品在当代和后世传播与接受的痕迹。广义的史料统括以上三个层面的内容。可以说，辽、金、元诗文史料的内涵极为丰富广泛。本书主要叙述、评介属于第一个层面的史料，同时兼及属于第二、第三个层面的史料。有关艺术史方面的史料一般不在评介范围之内，但稍及散曲演唱方面的文献。
本书内容、宗旨、编撰体例与原则与史料汇编、资料索引或参考、检索工具都不同。史料汇编须出具原文，但对材料有所取舍；资料索引力求囊括无馀，细大不捐，但仅列目录，不需征引材料本身；工具书则是将条目逐一阐释，然后按一定规律编排，属于提供资料出处和查找线索、介绍具体知识的书籍。相对而言，史料汇编、资料索引和工具书的体例较容易确定，而史料描述、评介则有一定的难度。“有成例者易循，而无定法者难继，此人之所知也。”（清章学诚《文史通义》内篇《书教下》）本书旨在有重点地介绍、评价文学史料，以备研究者参考、咨询，为初学者指示学习、研究的门径，兼有导读和指南性质，是大学生、研究生了解、掌握辽、金、元诗文史料的基础读物和参考用书。其功能和内容虽与以上三类书籍有相近之处，但又有明显区别。由于体例方面的制约，它不能完全取代这三类书籍的功能和作用。
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