遗址
遗址（Sires）是人工制品、遗迹和生态物的空间集合（图4.3）。有些遗址可能完全由一种资料组成--比如散布在表面的人工制品。其他遗址由三种考古资料混合而成。遗址的界限有时候定义得很明确--特别是如果城墙或护城河等遗迹现在还在的话。然而，遗址的局限性在于物质遗存被发掘的密度和频率太低。无论怎样定义界限，遗址通常都是调研的基础工作单元。
遗址可以根据个人对其特征的理解用多种方式来描述和归类。比方说，突出遗址的位置--在露天的山谷或者在山洞里，在海边或是在山顶--可以反映出过去的环境条件；之所以在那样的位置是因为考虑到防御，或是由不同地区的自然资源价值所决定。遗址也可以根据其在过去时候的一个或多个功能来区分。比方说，可以描述遗址是居住地、贸易中心、打猎（或屠宰）场所、仪式中心、墓葬区域等。遗址还可以根据其文化的编年位置来描述。比方说，可以在描述美国西北部时说它属于阿那萨吉（Anasazi）查科人（Chacoan）传统，或是把一个中美洲遗址鉴定为形成期晚期（Late Formative，约在公元前400年到公元100年之间）的遗址。
一个遗址的文化沉积的特质和厚度能反映出人类活动的时间跨度，表明该遗址被占领的时间是短暂的还是长期的。在某些遗址，对人工制品的占有和它们的沉积是连续的。还有的遗址被多批不同的主人占领过，自然沉积的层标志着被遗弃的阶段--这种沉积层被称为无人类活动层（nonartifactual）或贫瘠层（sterile）。不过，积累的厚度并不会自动指示出占领时间。某一个地方有可能迅速沉积大量物质，而另一些地方相对较薄的垃圾沉积却代表了上百年或上千年间歇积累起的层。无论厚还是薄，遗址的遗迹有可能在地面上就可以看到，也有可能被完全掩埋起来，肉眼无法看见。
有些不可见的遗址并不在地下，而是在水下。最常见的就是沉船（图4.4）。然而，曾经在陆地上的遗址也有可能因为水平面变化（有时人类活动造成了这种变化，比如修建水坝）或陆地下沉而淹没在水中。因陆地下沉而导致遗址被淹的一个著名事例就是牙买加皇家港口（Port Royal，Jamaica），这个沿海城市在1692年的一次地震后沉入海中。
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