岭南王国广州，古称番禺，是我国南方最大的海港商贸城市。司马迁在《史记·货殖列传》中列举了当时全国的通都大邑，有18个在岭北的中原大地，只有1个在岭南，那即是番禺。书中如此写道：“番禺亦其一都会也，珠玑、犀、玳瑁、果布之凑。”自秦统一岭南之后，番禺才进人有文字记载的社会历史发展阶段。在其后的两千年漫长的发展历程中，她成为岭南文化中心地、（南海）海上丝绸之路的发祥地、近现代中国革命的策源地和改革开放的前沿地。
秦王赢政于公元前221年统一六国，建立起中国封建社会历史上第一个统一的王朝——秦朝，自称始皇帝。当时，帝国的北面受到匈奴的侵扰，秦始皇派遣蒙恬率兵三十万北却匈奴，修筑长城；同时，五岭以南至南中国海以北，同样遭到百越族的威胁。而岭南的越人支族众多，其中以骆越、西瓯越和南越三大支族为最强。于是在始皇帝二十八年，“乃使尉屠睢发卒五十万为五军：一军塞镡城之岭，一军守九疑之塞，一军处番禺之都，一军守南野之界，一军结余干之水。”（《淮南子》）当五军中的南野与余干（在江西境）二军准备进入粤东之时，“处番禺之都”的秦军很快就占领了珠江三角洲一带的南越地。而镡城与九疑的二军从湖南、广西间的湘桂走廊进入西瓯地区，长驱直人，斩杀了西瓯首领译吁宋，迫使西瓯君的部下与民众逃人深山丛林，与秦军展开持久战，秦军不得不“三年不解甲弛弩”。时间一久，秦军非常劳倦，而西瓯的越人则利用有利地形夜间偷袭秦军，杀死秦军主帅屠睢，大破秦军，导致南下的西线秦军因主帅尉屠睢的盲目冒进而告失败。
于是，秦始皇调整战略，修凿灵渠，以解决运粮问题；同时增派援兵，以任嚣为主帅、赵佗为副帅，两帅直“处番禺之都”，并在番禺（今广州市老城区中山四路）修建起大型的造船基地，赶造船舰，以供运兵粮的急需。任嚣、赵佗两人吸取屠睢的教训，采取稳扎稳打、步步进逼的战术，终于在秦始皇三十三年（公元前214年）统一岭南地，并设置南海、桂林、象三郡，岭南大地正式归人秦帝国的版图。
秦在岭南设置郡县后，任命任嚣为南海郡尉。南海郡下设番禺、博罗、龙川、揭阳四县，任嚣坐镇郡治番禺，而郡东北的龙川县因扼控赣（江西）、闽（福建），地理位置十分重要，遂任命赵佗为南海郡的龙川县令。
秦末，任嚣病危，嘱托赵佗“闻陈胜等作乱……豪杰叛秦相立……且番禺负山险，阻南海，东西数千里，颇有中国人相辅，此亦一州之主也，可以立国。郡中长吏无足与言，故召公告之”。随即发文书由赵佗接任南海尉。
秦朝国祚很短，只有15年。始皇帝赢政死后，陈胜、吴广起义，其后汇集为刘邦、项羽两支农民起义的大军逐鹿中原。继任南海尉的赵佗秉承任嚣的嘱托，乘中原战乱之机，发兵并击桂林郡和象郡，在刘邦建立大汉王朝的前一年（公元前203年）据有岭南地，以番禺（今广州）为都城，建立南越国，自号“南越武王”。
当时，汉高祖刘邦虽然打败项羽登基为帝，但由于连年战乱，民生凋敝。出于与民休养、稳定政权的需要，汉高祖对南越国采取了怀柔政策。汉高祖十一年（公元前196年），派陆贾出使南越，诏封赵佗为南越王。其时，南越立国亦仅有12年，国力单薄，岭南、岭北的人民都盼望休养生息。赵佗从大局出发，接受汉廷的册封，成为大汉王朝的一个藩属国，与北邻的长沙国同为异姓王。虽然从高祖五年（刘邦登基）到十一年只有短短的7年，但岭北、岭南的老百姓得到休养生息，安居乐业，所以“赵佗归汉”成为历史上的一段佳话。
但好景不长，公元前195年，汉高祖去世，吕后掌权。她一反汉高祖对南越的怀柔政策，实行民族歧视：禁止与南越通关市，拘押赵佗使者，捣毁赵佗父母墓冢，还株连其兄弟宗族；赵佗三次派出使臣到汉廷谢罪，请求解禁，皆遭到吕后的拒绝，吕后甚至把使臣扣押起来，导致汉越交恶。公元前183年，赵佗索性自称“南越武帝”，与吕后分庭抗礼。
公元前179年，汉文帝即位，恢复刘邦与南越修好的政策，首先派人修治好被吕后破坏的赵佗先人墓，给他的亲戚以官禄，又罢免吕后时派驻长沙国准备进攻南越国的将军，同时给赵佗写了一封言辞恳切的信，再次派陆贾出使南越恢复旧好。赵佗被汉文帝的真诚态度感动了，于是下令“去帝制、黄屋、左纛（d60）”，表示“愿奉明诏，长为藩臣，奉贡职”，汉越关系重新和好。
赵佗治国“甚有文理”，政治制度仿效秦汉，同时推行尊重当地越人的风俗习惯，倡导汉人与越人通婚，以及任用越人的首领为南越王国的高官等一系列“和集百越”的民族和睦政策，促进了南下汉人与当地越民族的融合和经济文化的发展。赵佗在位长达67年，占南越立国93年历史的大半，为岭南早期的发展作出了贡献。
据《史记·南越传》载，南越立国93年，传五主：一主赵佗，为开国之君，于汉武帝建元四年（公元前137年）卒，寿过百岁。二主赵胡，是赵佗的嫡孙，在位前后约16年。三主赵婴齐，在位前后约10年。南越国后期，宫廷内乱，越人丞相吕嘉反对归附汉朝，发动叛乱，四主赵兴被杀；而四主赵兴与五主赵建德合起来执政只有3年。汉武帝元鼎六年（公元前111年），汉廷派伏波将军路博德、楼船将军杨仆等兵分五路合击南越，破番禺城，吕嘉及南越五主赵建德被捕杀，南越国亡。汉把岭南地划分为九郡，番禺仍为南海郡治。
神秘的王陵南越国从开国之君赵佗至五主赵建德，虽皆卒于南越，然而在《史记》、《汉书》中对南越所作的记载皆着重在政治及汉、越关系的史事，对五主身后的丧葬事全无涉及。南越国是岭南历史上第一个地方政权，立国长达近百年，赵佗可谓开发岭南的第一人。千百年来有关南越诸王陵备受人们关注，成为人们寻找的对象。目前所见地方史志中，以公元3世纪晋人王范《交广春秋》（已佚）所载为最早，称：越王生有奉制称藩之节，死有秘奥神秘之墓。佗之葬也，因山为坟，其陇茔可谓奢大，葬积珍玩。吴时遣使发掘其墓，求索棺柩，凿山破石，费日损力，卒无所获。佗虽奢僭，慎终其身，乃今后人不知其处。
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