千年之谜湖南省长沙市东郊五里牌外，有一座方圆半里的小山，山上有两座高约十八九米的大土堆，当地人称它为“马王堆”。
站在马王堆顶上向远处眺望，东边和南边是一望无际的平坦稻田，西边是繁华的长沙市市区，湘江支流浏阳河从东边转向西北蜿蜒而过。
天上白云悠悠，地上河水潺潺，马王堆上芳草萋萋，这里没有墓碑之类的东西，也找不到任何可供考证的遗迹。有人说，从马王堆这个名字，也许可以找到它的来历吧。
查阅史料，在清朝光绪年间（1875一1908）编撰的《长沙县志》卷四的“北关外山水图”中，我们找到了“马王堆”的名字。据《湖南省通志》引《善化县志》（善化县在明清时属长沙府，在今天长沙市境内）记载：“马王疑冢，在县东南五里，楚王马殷筑。”又据清光绪十四年（1888年）编撰的《湖南全省掌故备考》记载：“五代楚王马殷疑冢在省城东北。”所谓疑冢，就是假坟。因为古代盗墓成风，五代时期就在湘地建国的楚国国王马殷（852—930），生怕他死后坟墓被盗，于是在建造生坟时，故意建造了许多假坟，让盗墓者真假难分，这就是所谓的疑冢。如果马王堆真是马殷所造，那么，距今就有一千多年了。
关于这个墓地来历，史书中有两种说法。一种说法是北宋时期《太平寰宇记》上的记载，说这两个坟堆叫“双女冢”，葬的是西汉长沙王的母亲、汉景帝的妃子唐姬和程姬。清光绪年间编撰的《大清一统志》上也有类似的记载。另一种说法是《湖南省通志》引《旧志拾遗》记载，认为这两个坟墓是长沙王刘发和他母亲唐姬的墓。不管上述记载如何，总之，这两个坟堆与西汉长沙王刘发是有关系的。既然与西汉长沙王刘发有关系，那么我们就从他那儿去寻找线索。我们在《汉书·长沙王传》中查阅到下述记载：唐姬原是汉景帝的妃子程姬的侍女。有一天，景帝召程姬侍寝，不巧的是，程姬正是经期，不便同床，便叫她的侍女唐儿去伺候。景帝宴罢归来，醉眼朦胧，就和唐儿同床共寝。唐儿因此怀孕，后来生了个儿子，取名发，封为长沙王。景帝死后，唐姬就到长沙国和儿子一起生活。据说唐姬死了以后，就埋葬在长沙国首都临湘，即今天长沙市马王堆这个地方。
民间传说远比《汉书》记载生动有趣。据传，汉代有一位皇帝60多岁了，虽妻妾成群，但都没有生儿子。在那个“家天下”的时代，皇嗣比什么都重要，它关系到政权的维持和国家的兴亡。宰相建议皇上再找一个女子，但后宫都招满了，再找怕招人笑话，于是只能秘密进行。他们在湖南找了一个名叫肖彩娥的民间女子。彩娥进宫后，深受皇上宠爱。一年后就生了一位皇子。皇上非常高兴，就在孩子满周岁的那天，把他立为太子，还亲手写了一份“太子诏”，说他百年之后，传位给太子。彩娥有了“太子诏”，就向皇上提出，要与皇后平起平坐。皇上对此十分为难：同意吧，彩娥出身微贱，皇太后和文武百官不会答应；不同意吧，又怕彩娥闹。于是召来宰相商议。
最后决定秘密杀死彩娥，把彩娥之子说成是皇后之子。此事交给一位老太监去执行。谁知老太监是个慈心人，把事情的真相全部告诉了彩娥，要她火速逃走。彩娥逃走之后，老太监就自尽了。
彩娥先逃回湖南，后辗转于广西、云南等地，过着流浪生活，饱尝辛酸痛苦。一日，她感到今生今世再无出头之日了，于是心灰意冷，纵身跳下悬崖。也是她命不该绝，就在跳下悬崖的刹那，她被在崖下打柴的曹二亮所救，背回家去。经过细心调理，她慢慢养好了伤，后来，她与曹二亮结为夫妻。
斗转星移，15年之后，她的儿子登基，继承了皇位。彩娥把自己的身世告诉了曹二亮，要曹二亮到京城去找皇上。几经周折，曹二亮见到了皇上，把彩娥的实情一一说了。皇上是个孝子，为了让母亲过上幸福的晚年，也为了报答曹二亮救母之恩，就封曹二亮为长沙王，彩娥也就成了贵夫人。彩娥死后，就和曹二亮合葬于长沙东门外。这就是马王堆的来历。
上述所引有史书，有方志，还有民间传说，但是马王堆里究竟埋葬的是谁，是什么时候下葬的，仍然无法找到科学的定论。马王堆几千年来依然是当地人无法解开之谜。
“火洞子”为了弄清马王堆的真相，1952年，当时的中国科学院考古研究所曾组织了一个长沙考古工作队，在副所长夏鼐的带领下，从北京千里迢迢来到长沙，对马王堆进行实地勘察和钻探，初步断定是一处汉代墓葬群，时间比所谓马殷墓要早一千多年。
1956年，湖南省人民政府将它正式确定为省重点文物保护单位，还在1961年竖立了省级文物保护标志。但是后来这块保护标志在“破四旧”的喧嚣声中，不知被扔到什么地方去了。正是这一疏忽，为揭开马王堆真相创造了契机。
1970年，当时国家提倡“深挖洞”，到处开挖备战工事，进驻马王堆的军区医院的同志看到马王堆，以为它们只是两座小山，认为是一个“挖洞”的好地方。于是经过一番策划，决定在这座“山”里建造地下病房。
这个地下病房开始时准备开东西两个巷道口。但是，这个雄心勃勃的计划刚一实施就受到了挫折：东边的巷道才掘进10多米，就严重塌方，无法继续施工，并且发现了像糯米糍粑一样软的白膏泥。他们用钢钎去探查，立刻从钢钎穿透的小洞里喷出一股气流。大家以为地里面是空的，就用水去浇灌，谁知气体冲劲很足，水立刻被冲走；抽烟的人好奇地用火去点，竟然燃起蓝色的火苗。施工人员大为惊异，以为遇到了什么古怪的东西。医院打电话将情况报告给军区后勤部，接着又报告湖南省委。电话在长沙城里辗转了三天，最后才到达博物馆。博物馆立刻派人直奔马王堆。当他们进入施工现场时，还见到不少人在那里点火抽烟！看来火苗烧了三天三夜还没有熄呢。
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