到公元586年，阿瓦尔人已经在欧洲建立了一个新帝国。这个帝国给人印象之深刻，恰如两代人之前他们在万里之外的蒙古草原统治过的那个帝国。这个帝国面积达250万平方公里，覆盖了今匈牙利、罗马尼亚、德国、捷克、斯洛伐克、波兰以及乌克兰的广大地域，东抵伏尔加河，南接东罗马帝国的多瑙河边境。东罗马帝国是阿瓦尔帝国的奶牛，斯拉夫人则是使这个帝国赖以运作的主要傀儡。在半个世纪中，东罗马帝国被迫向阿瓦尔帝国纳贡，阿瓦尔人从中净赚了至少7万磅的黄金。为了向阿瓦尔人支付巨额贡款，查士丁尼王朝末代皇帝莫里斯（582～602年在位）几乎榨干了自己的国库。公元6世纪后期肆虐欧洲的几场瘟疫又使得东罗马帝国人口锐减，莫里斯皇帝为此不得不设法开源节流，抽调士兵用于耕种，宣布今后军队获得的战利品大部分收归皇室，并拒绝付赎金赎回被俘的军人。
公元7世纪初，出现了一个转折点。602年11月，在多瑙河彼岸出征的东罗马士兵们愤懑地发现，他们必须在敌对的斯拉夫人土地上过冬，因此发动兵变，拥护冷酷残暴的百人队长福卡斯·尼斯弗鲁斯为帝，簇拥着他返回君士坦丁堡即位（福卡斯杀死了精明强干的莫里斯，并把皇族诛杀殆尽）。作为对君士坦丁堡政权动荡的直接反应，波斯人在603年如秃鹰般扑食了积弱的东罗马帝国。福卡斯被迫将与阿瓦尔人和斯拉夫人对峙的前线部队调往新的波斯前线，此后东罗马帝国的西部国境完全向斯拉夫人洞开。
事实上，东罗马帝国那时已经完全无法阻挡斯拉夫人的洪流。他们不受阻碍地长驱直入，淹没了整个巴尔干半岛。在几年时间内，斯拉夫人不仅占领了整个亚得里亚海岸，而且直捣爱琴海边巨大的帝国要塞城市——萨洛尼卡。大约在公元625年左右，斯拉夫人更进一步南下，一直打到伯罗奔尼撒半岛的最南端，甚至乘船攻打爱琴海各岛屿。
在斯拉夫人人侵的洪流下，东罗马帝国巴尔干各行省的居民纷纷从受到袭击的地方夺路而逃，寻找藏身之地。这些居民不可能全部迁入设防较好的大城市，许多贫苦的人只好躲藏到斯拉夫人进军时有意避开的深山丛林和偏僻山区。因此，在巴尔干半岛的偏僻山区，留下了许多由古代拜占廷土著臣民——伊利里亚人组成的“孤岛”。
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