乾隆末年，一切相安无事，该上班的还上班，该考试的还考试，就在乾隆准备把皇位交给他的儿子的时候，英国人来了。英国人带着英国女王的信和六百多箱珍宝来了，他们准备把它们进献给中国的皇帝。可是问题来了，乾隆皇帝根本不需要那些珍宝，连看不都不看一眼。英国使节怒了，我们千里迢迢送来珍宝，你们既然连看不都不看，这不明摆着不把我们放在眼里吗？乾隆皇帝也怒了，给你脸不要脸，再吧唧就把你们扔海里去……
第一节 这就是乾隆
在没有发现新大陆之前，中国和英国绝对是世界上距离最远的两个国家。而且这两个国家在三千多年的历史中，也从来没有什么往来。到了大约18世纪末的时候，英国已经发展成为首屈一指的资本主义大帝国，国势蒸蒸日上。中国在满清的统治之下，封建帝王制度也日渐完美，成为了占世界人口三分之一的农业大帝国。
这两个帝国之间的接触，必然要引发一些矛盾和纠纷，也势必将影响着世界的格局。
我们就从英国国王给乾隆皇帝的第一封国书开始吧，这封国书的开头部分是这样写的。
我乔治三世代表大不列颠、爱尔兰和印度，祝中国大皇帝万岁万万岁。只有您才配治理天下万万年。
我知道中国的地方太大，管理的百姓也多，皇上您操心天下大事，不但是中国，就连外国，都要您去保护，这些国家都心悦诚服，皇上您太操劳了。
如今全球各国都说，世界上只有中国大皇帝统治的地方，制度更加完善，所有人都心服赞美，所以我也越来越神往。皇上，今年是您的八十大寿，我向您进献贡品，盼您能休恤我们。
从字面上看，英国国王似乎很卑贱，不要以为他天生如此，实际问题是出在翻译。因为这是第一次给中华帝国写国书，所以英国国王的用辞是非常严谨的，但还不至于下贱到这种程度。只不过按照中国的封建礼法来翻译，自然而然就变成了一篇歌功颂德和谀意奉承的文章。也就自然而然的让乾隆皇帝有些飘飘然。
这封国书是由马戛尔尼使团带到北京的。虽然当时两国之间没有什么往来，但是民间贸易的规模已经相当大了。为了更好的拓展在华贸易，英国政府用祝寿的名义，派出了马戛尔尼使团出访，其实真正的目的，是想和大清政府建立外交关系，以便更好的拓展商业贸易。
为了这次出使，英国政府的准备是相当充分的。他们一共用了一年半的时间，花费了几十万英磅，准备了六百多箱丰富的礼品。由马戛尔尼率领的这个庞大使团，经过了十个月的航行，终于来到了北京。
但是从马戛尔尼上岸开始，他就感受到了一种完全不同的氛围。虽然乾隆皇帝也派官员隆重的接待了他们，敲锣打鼓好不热闹，但是整个大清国上上下下，都把马戛尔尼当成了贡使。2
按照马戛尔尼的想法，英国与大清是完全不同的两个主权国家，不存在朝贡的关系，而且这次出使的名义也是祝寿。但是大清的官员们信奉的是普天之下，莫非王土的儒家观点，所以除了进贡之外，原本就不存在平等的国家关系。很明显，天下都是乾隆皇帝的，没有谁可以跟皇帝平起平坐，即使是英国国王亲自来华也是一样。
这让马戛尔尼很为难，为了这次出使的成功，英国政府已经准备很久了，如果不按照清朝官员的安排，那么很有可能为了这样的一件小事而功败垂成。但是顺从这种安排的话，又似乎让英国的尊严受到了影响。
他没有办法，他选择假装看不见，默默的承受了这一切。但是很快，又一个难题又摆在了他的面前，让他有些始料不及，大清官员要求他按照中国的礼仪，在觐见乾隆皇帝时下跪磕头。
马戛尔尼表示，在英国，即使是拜见国王，礼节也仅仅是半跪，英国没有磕头的礼节。作为大使，他代表的是整个英国，如果他向乾隆皇帝磕头的话，就会有损英国的形象和尊严。但大清官员坚持，这是觐见皇帝的唯一礼节，从来没有任何人可以例外。
最后，为了妥善处理这件事，马戛尔尼向大清官员提出了一个折衷方案，如果必须向乾隆皇帝磕头，那么也可以，前提是大清的官员必须向英国国王乔治三世的画像磕头，这样就可以无损英国的尊严和形象。
当然马戛尔尼也知道，这是根本不可能的。在大清，谁向乔治三世磕头，跟叛国是没有区别的。大清官员们没有办法，只好把这个情况反映给乾隆皇帝。
展开
——亚当·斯密《国富论》