理学流派众多，异彩纷呈。历代学者对前代理学学术作“分其宗旨，别其源流”的工作，始于宋代而盛于明清。从宋到清，理学学术史著述贯通，继南宋《伊洛渊源录》、《伊洛正源书》之后，元代有《宋史·道学传》、《道统图》；明代有《伊洛渊源续录》、《闽学源流》诸书；明末至清代，有《元儒考略》、《圣学宗传》、《明儒学案》、《宋元学案》、《儒林宗派》、《理学宗传》、《清学案小识》、《北学编》、《国朝汉学师承记》、《国朝宋学渊源记》；民国初期编纂有《清儒学案》。《宋元学案》、《明儒学案》与《清儒学案》又合称《四朝学案》。许多著述源于理学士人强烈的社会危机感、学术危机感和历史反思意识。从学术层面对社会治乱进行深层次的思考和总结，他们得出的一种带普遍性的结论是天下兴亡在人心，人心良莠在学术；要拯救天下、拯救人心，必须明辨学术。李颙就说过：“天下之大根本，人心而已矣。天下之大肯綮，提醒天下之人心而已矣。是故天下之治乱，由人心之邪正；人心之邪正，由学术之晦明。”（全祖望：《鲒琦亭集》卷十二《二曲先生窆石文》，续修四库全书本，上海古籍出版社，2002年版）理学学案著述大致分为四个阶段，明末清初成为高峰。
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