汉字产生后，经过长期的发展演变，至春秋战国时期，随着社会的动荡和急剧变化，各地文字的形体和读音都有所不同，出现了“言语异声，文字异形”的现象。当时，同样的字，不同的国家往往写法不同。典型的例子是“马”的诸多字形：在齐国有三种写法；在楚、燕国有另外两种写法；在韩、赵、魏还有两种不同的写法。这不但不利于文化的发展和各地人民间的交流，而且给秦朝的各种文书、档案的书写、阅览和传播造成巨大困难。
面对这种情况，秦始皇接受李斯的建议，于公元前221年发布“书同文”的诏令，规定以秦国小篆为统一书体，与小篆不同者全都废掉。为了在其他六国推广小篆字，秦始皇命李斯、赵高、胡毋敬分别用小篆书写《乏颉》、《爰历》、《博学》三篇，作为文字范本。
李斯等人所书的小篆字范，其实是对中国几千年来文字自然发展的一次总结，尽管上述三篇范本早已失传，但是小篆被大量使用在秦始皇出巡时的纪事石刻中。据记载，这些石刻大多是李斯的手笔，其中《泰山刻石》存有九字。《峄山刻石》有南唐的摹本，《台刻石》尚存八十六字。这些小篆字形结构有较大的变化：字体整齐划一，布局紧凑，笔划匀称，很明显地纠正了六国文字结构繁杂、难写难认的缺点。
在秦朝，除了小篆以外，还流行一种比小篆更为简易的隶书。这种字体，以前认为是程邈创造的，但是实际上是人们在抄写公文狱讼时，仓促中用不规则的草书篆体，渐渐创造出来的。这种“草篆”最初主要由狱吏使用于德隶，所以叫隶书。秦始皇对隶书也进行了整理，经过整理后的隶书，笔划直线方折、结构平整、书写方便，不仅民间使用甚广，而且各级政府的官方文体也多用隶书，只有少数重要诏书除外。
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