“五灯”系指五部禅宗灯录：①北宋法眼宗道原的《景德传灯录》；②北宋临济宗李遵勖的《天圣广灯录》；③北宋云门宗惟白的《建中靖国续灯录》；④南宋临济宗悟明的《联灯会要》；⑤南宋云门宗正受的《嘉泰普灯录》。先后于北宋景德元年（1004）至南宋嘉泰二年（1202）的近200年间分别成书。。《五灯会元》合“五灯”为一书，叙录简要，遂除叠合之弊。“五灯”虽以记叙禅宗世系源流为宗旨，但单篇的诸方广语、拈古、颂古、赞颂偈诗、铭记箴歌和其他杂著辑录甚多。《五灯会元》括摘枢要，芟夷枝蔓，使“灯录”更符合禅宗史书的性质。在体例上，“五灯”各部除《普灯录》有“叙佛祖”作为引子，从菩提达摩叙起以外，其余或从七佛或从释迦牟尼叙起，次及西天宗师、东土宗师，再次是惠能以下南岳怀让和青原行思两大系；或集一系中的不同宗派于一卷，或将两大系合于一卷。《五灯会元》则按禅宗五家七宗的派别分卷叙述，七宗源流本末，指掌了然。

    麻谷到参，绕禅床三匝，振锡而立。师曰：“汝既如是，吾亦如是。”谷又振锡，师叱曰：“这野狐精，出去。”
    上堂：“禅宗学者，应遵佛语。一乘了义，契自心源。不了义者，互不相许，如师子身中虫。夫为人师，若涉名利，别开异端，则自他何益？如世大匠，斤斧不伤其手；香象所负，非驴能堪。”
    僧问：“若为得成佛去？”师曰：“佛与众生，一时放却，当处解脱。”曰：“作么生得相应去？”师曰：“善恶不思，自见佛性。”曰：“若为得证法身？”师曰：“越毗卢之境界。”
    曰：“清净法身作么生得？”师曰：“不着佛求耳。”曰：“阿那个是佛？”师曰：“即心是佛。”曰：“心有烦恼否？”师曰：“烦恼性自离。”曰：“岂不断邪？”师曰：“断烦恼者，即名二乘。烦恼不生，名大涅药。”曰：“坐禅看静，此复若为？”师曰：“不垢不净，宁用起心而看净相？”
    问：“禅师见十方虚空，是法身否？”师曰：“以想心取之，是颠倒见。”
    问：“即心是佛，可更修万行否？”师曰：“诸圣皆具二严，岂拨无因果邪？”又曰：“我今答汝，穷劫不尽。言多去道远矣。所以道：说法有所得，斯则野干鸣。说法无所得，是名师子吼。”
    上堂：“青萝夤缘，直上寒松之顶。白云淡泞，出没太虚之中。万法本闲而人自闹。”
    师问僧：“近离甚处？”曰：“南方。”师曰：“南方知识以何法示人？”曰：“南方知识只道：一朝风火散后，如蛇退皮，如龙换骨；本尔真性，宛然无坏。”师曰：“苦哉苦哉。南方知识说法，半生半灭。”曰：“南方知识即如是，未审和尚此间说何法？”师曰：“我此间身心一如，身外无余。”曰：“和尚何得将泡幻之身同于法体？”师曰：“你为甚么入于邪道？”曰：“甚么处是某甲入于邪道处？”师曰：“不见教中道：若以色见我，以音声求我，是人行邪道，不能见如来。”
    南阳张滇行者问：“承和尚说无情说法，某甲未体其事，乞和尚垂示。”师曰：“汝若问无情说法，解他无情，方得闻我说法。汝但闻取无情说法去。”溃曰：“只约如今有情方便之中，如何是无情因缘？”师曰：“如今一切动用之中，但凡圣两流都无少分起灭，便是出识，不属有无。炽然见觉，只闻无其情识系执。所以六祖云：‘六根对境，分别非识。”’
    有僧到参礼。师问：“蕴何事业？”曰：“讲《金刚经》。”师曰：“最初两字是甚么？”曰：“如是。”师曰：“是甚么？”僧无对。
    有人间：“如何是解脱？”师曰：“诸法不相到，当处解脱。”曰：“恁么即断去也。”师曰：“向汝道诸法不相到，断甚么？”
    师见僧来，以手作圆相，相中书“日”字，僧无对。
    ……

灯录难读吗？
重刊《五灯会元》叙
重刊《五灯会元》序
《五灯会元》卷第一
七佛
毗婆尸佛（过去庄严劫第九百九十八尊）
尸弃佛（庄严劫第九百九十九尊）
毗舍浮佛（庄严劫第一千尊）
拘留孙佛（见在贤劫第一尊）
拘那含牟尼佛（贤劫第二尊）
迦叶佛（贤劫第三尊）
释迦牟尼佛（贤劫第四尊）
西天祖师
一祖摩诃迦叶尊者
二祖阿难尊者
三祖商那和修尊者
四祖优渡鞠多尊者
五祖提多迦尊者
六祖弥遮迦尊者
七祖婆须蜜尊者
八祖佛陀难提尊者
九祖伏驮蜜多尊者
十祖胁尊者
十一祖富那夜奢尊者
十二祖马鸣大士者
十三祖迦毗摩罗尊者
十四祖龙树尊者
十五祖迦那提婆尊者
十六祖罗喉罗多尊者
十七祖僧伽难提尊者
十八祖伽耶舍多尊者
十九祖鸠摩罗多尊者
二十祖阂夜多尊者
二十一祖婆修盘头尊者
二十二祖摩孥罗尊者
二十三祖鹤勒那尊者
二十四祖师子比丘者
二十五祖婆舍斯多尊者
二十六祖不如密多尊者
二十七祖般若多罗尊者
东土祖师
初祖菩提达磨大师者
二祖慧可大师者
三祖僧璨大师者
四祖道信大师者
五祖弘忍大师者
六祖慧能大师者
《五灯会元》卷第二
四祖大医禅师旁出法嗣第一世
牛头山法融禅师者
……
《五灯会元》卷第二十