加加林荣登全球报纸时只有27岁。爱家、幽默、有着明星般外表的他，一下子就赢得了一代俄罗斯人的仰慕。加加林一生只进行了一次太空飞行，之后便被禁飞，因为他已成为前苏联宇航强国的象征，政府不愿他出现闪失。但从1967年开始，加加林一再强烈要求继续飞行，有关方面答应在他结束学业之后，可以驾驶飞机，也不排除从事宇宙飞行的可能性。然而在1968年，他乘坐一架军机训练时，飞机坠毁在莫斯科北部地区。事故发生后，苏联政府成立了专门调查小组，但没有取得圆满的调查结果，以至于后来产生了各种离奇的解释和传说。
1968年3月27日，在莫斯科近郊，加加林及其飞行教练谢鲁金正在进行日常飞行训练。10时18分45秒，“斯帕卡”米格一15教学用喷气式歼击机，喷射出眩目的橙黄色气圈，沿着混凝土跑道向前冲去。在这次教学控制飞行中，他们要完成的训练任务，包括机体30度倾斜盘旋，小幅盘旋升降，俯冲，战斗转弯的引领，最后是两个“横滚”——不改变航向，围绕纵轴作360度旋转。加加林作为受训者坐在前舱，谢列京坐在后舱。13分钟后，他们离开了人世。
据说，当天气候条件很差。两人成功完成了飞行操作，正朝着机场返回，突然飞机与机场的无线电通讯联系中断。营救人员到达现场时发现：他们驾驶的那架飞机坠毁在森林的一个深坑底部，两人均已死亡，尸体严重变形。营救人员判断：飞机看来发生了不可能纠正的“俯冲”，似乎完全失控。
当日，《真理报》发表一则小消息，称加加林“在执行复杂的演习任务时，由于上来物（气球、天鹅）的碰撞，飞机在不明状况下坠毁，全体乘员遇难。”噩耗传来，俄罗斯人悲痛万分。为了看上一眼英雄的骨灰盒，数以千计的俄罗斯人宁肯排着队等上好几天。最后，加加林被埋葬在克里姆林宫的墙下，与斯大林这样的人物长眠一起。
事后，苏联专门组成了一个委员会，对“斯帕卡”坠毁事件进行了细致的调查。大约有二百名专家参与其中。不久，苏联领导人勃列日涅夫禁止公布调查结果，并下令将长达29卷的调查报告束之高阁，保存在档案库里。苏联当局冠冕堂皇的理由是，不应当让人们了解第一宇航员的死亡真相。并且规定，调查人员不得发表结论，理由是它危及国家安全。随着苏联坦克开进捷克斯洛伐克，“布拉格之春”让整个事件渐渐被遗忘。
近年来情势大变，委员会的资料被公之于众，成为专家们不断研讨的对象。但他们未能有任何新的发现，加加林的死因仍是一个谜。如果仔细分析这些材料，甚至连委员会的原成员也会惊异地发现，局部有不少自相矛盾之处。很多细小的事实被赋予过分重大的意义，而一些重要的情况似乎受到了修正。参加事件调查的某些有影响的人物，成功地“不去发现”导致加加林及其同事死亡的一些重要因素。
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