西晋为三国时的司马氏家族篡取曹魏政权所建，其建立于公元265年，于公元316年灭亡；其始于武帝司马炎，终于愍帝司马邺，共存在了52个春秋，是我国历史上一个短暂的统_王朝。西晋虽为武帝司马炎所建，但其帝业的基石是由司马炎的祖父，曹魏政权时期的权臣司马懿所奠定。
司马懿，字仲达，于汉灵帝光和二年，即公元179年生于河内郡温县孝敬里，也就是今天河北省的焦作安乐寨村。司马氏家族是河内郡的世家望族，据说其宗族为祝融的后裔，原本并不姓司马。司马氏家族的先祖在祝融以后，历尧、舜、禹、夏、商数代，世代充任夏官。夏官在周代以前是掌管军政和军赋的官职，到了西周，周人将夏官一职改称为“司马”，由于司马氏家族功勋显赫，在周宣王时被恩准以“司马”这一官名为姓氏，自此才有司马氏。而司马氏家族定居河内一事，还要从楚汉时期说起。秦朝末年，天下大乱，各方起义势力都建立起了自己的政权。当时的赵将司马印与诸侯共同伐秦，秦朝灭亡后，西楚霸王项羽封司马印为殷王，“都河内”，从此司马氏族人便聚居在了河内。司马印的第八代后人司马钧曾为汉朝征西将军。司马钧的后人多为汉代重臣。司马钧子司马量，字公度，任豫章太守；量子司马隽，字元异，任颍川太守；隽子司马防，字建公，历任京兆尹、尚书右丞。司马防有八子，皆有才识，时称“八达”，他们是长子司马朗字伯达、次子司马懿字仲达、三子司马孚字叔达、四子司马旭字季达、五子司马恂字显达、六子司马进字惠达、七子司马通字雅达、八子司马敏字幼达。
司马懿自幼“聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教”。青年时期的司马懿曾为河内郡上计掾，因他勤于职守而名声远扬。东汉末年，黄巾党人起义，自此天下大乱，司马懿“常慨然有忧天下心”。当时的南阳太守杨俊听说了司马懿的言行后，觉得司马懿“为非常之器”，尚书崔琰也常对司马懿的兄长司马朗说“你的弟弟聪明且明辨是非，处事平正，果断独特，这些都不是你所能企及的啊”。司马懿娶妻张春华。张春华是温县北平皋人，出身世家名门，她为司马懿生有三子一女，长子司马师、次子司马昭、三子司马仙和南阳公主。
最初，曹操为司空时，听说司马懿博学多才，欲擢用，便派人去请司马懿。司马懿看不起出身“赘阉遗丑”的曹操，就以风痹之病为借口推脱不仕。建安十三年，即公元208年，曹操“挟天子以令诸侯”，被献帝拜为丞相。曹操再次派人去请司马懿。这一次，来人态度强硬，说：“如果司马懿不能去，就将他抓去。”司马懿无奈，只得到丞相府做了文学掾。
司马懿自知已经得罪了曹操，因此在曹操手下办事，小心谨慎，勤勤恳恳。先后迁为黄门侍郎、转议郎、丞相东曹属及主簿。另外司马懿的三弟司马孚也被曹操征辟，先任陈思王曹植的文学掾，后迁为太子中庶子。司马懿本来一直都被曹操所猜忌。他人生的转折点是在建安二十四年。这一年东吴孙权向曹操上表称臣，并怂恿曹操自立为帝。当时，曹操手下的门阀官僚，如荀或、崔琰等著名人物都持拥汉的态度，对曹氏代汉颇有异议，也因此而不得善终。司马懿看出了曹操的野心，他对曹操说：“汉运垂终，殿下十分天下而有其九，以服事之。权之称臣，天人之意也。虞、夏、殷、周不以谦让者，畏天知命也。”这一番话是很合曹操心思的，从此司马懿成为曹操的亲信重臣。在曹操称魏王以后，就用司马懿为太子中庶子，以佐助曹丕。
司马懿和曹丕的关系非常好，“每与大谋，辄有奇策，为太子所信重，与陈群、吴质、朱铄号为四友。”后来司马懿为曹丕“篡汉”更是出了大力，所以他才一直为曹丕所“信重”。曹丕代汉称帝后，司马懿的地位渐渐重要起来，由尚书、督军、御史中丞起，官至抚军将军，加给事中录尚书事。黄初五年，曹丕以尚书令陈群为镇军大将军，尚书仆射司马懿为抚军大将军。当时，军权主要仍在曹氏手中。论地位，曹真、曹休、陈群也略在司马懿之上。公元228年曹休死。公元231年，曹真死。公元236年，陈群死。这以后，司马懿的地位逐渐突出，对蜀战事，多由他来主持。
在曹丕一生中曾两次伐吴，每次都以司马懿居守许昌，到曹丕临终时，更令司马懿与曹真、陈群、曹休四人为辅政大臣，一共同辅佐魏明帝曹睿。在魏明帝时期，司马懿成为了魏国政治舞台上最为重要的人物之一。他不只是曹睿的谋臣，同时还掌握着军权，成为了可以独当一面的军事首领。
司马懿是一个极具军事才能的人，他第一次展示这一才能是在建安二十四年，也就是公元219年。那时蜀将关羽围攻樊城，水淹七军，虏于禁，斩庞德，威镇华夏。而汉献帝都许昌，离樊城很近，曹操为避关羽的兵锋，曾打算迁都河北。时为曹军司马的司马懿向曹操建议说：“禁等为水所没，非战守之所失，于国家大计未有所损，而便迁都，既示敌以弱，又淮沔之人大不安矣。孙权、刘备外亲内疏，羽之得意，权所不愿也。可喻权所，令掎其后，则樊围自解。”曹操听后，采纳了司马懿的建议，暗地里与孙权联系，达成了联合攻蜀军的同盟。结果关羽丢失了荆州，自己最后也身首异处。
魏明帝时，司马懿的军事才得到了充分展现。他长期参与领导对吴作战，有一天，魏明帝向司马懿询问对吴作战的方略，司马懿回答说：“吴以中国不习水战，故敢散居东关。凡攻敌，必扼其喉而揞其心。夏口、东关，贼之心喉。若为陆军以向皖城，引权东下，为水战军向夏口，乘其虚而击之，此神兵从天而堕，破之必矣。”在公元231年和公元234年，司马懿曾两度领兵于祁山和五丈原抗击蜀丞相诸葛亮。虽然魏军在当时有二十万左右，而蜀军为十万，在数量上占优势，但诸葛亮善于治军，蜀军又经过长期北伐准备，训练有素，故在战斗力上胜魏一筹。当时魏明帝向司马懿下令：“坚壁拒守，以挫其锋，彼进不得志，退无与战，久停则粮尽，掳掠无所获，则必走矣。走而追之，以逸待劳，全胜之道也。”司马懿则对此进行了有效的执行。尽管被他的将领讽刺为“畏蜀如虎”，司马懿仍轻易不与诸葛亮交锋。在司马懿这种坚壁不战的策略下，诸葛亮竞一筹莫展，不能越雷池一步，结果他的北伐最后以失败告终。
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