朱琦的诗中反映的是清朝后期中国人吸食鸦片的史实，并怀着沉痛的心情指出了其严重危害。鸦片，俗称大烟、烟土、阿片烟、阿芙蓉等，是草本类植物罂粟未成熟的果实用刀割后流出的汁液经风干后浓缩加工处理而成的褐色膏状物。这种膏状物经加热煎制便成为一种棕色的黏稠液体，俗称烟膏。鸦片是一种初级毒品，对人的身心健康害处极大。而鸦片贸易正是外国侵略者掠夺中国财富的一种卑劣手段。
鸦片入中国
工业革命后，英国资产阶级竭力向中国推销工业产品，企图用商品贸易打开中国的大门。但直到19世纪二三十年代，中国对英贸易每年仍保持出超二三百万两白银的地位。因为英国不仅需要中国的茶，还需要瓷器、丝绸、漆器，可是相对封闭的中国对英国的产品却几乎没有什么需求。为了改变这种不利的贸易局面，英国资产阶级采取外交途径强力交涉，未能达到目的，就采取了卑劣的手段，向中国大量走私特殊商品——鸦片，以满足他们追逐利润的无限欲望。
东印度公司是英国的垄断公司，在17世纪独享着在东方进行贸易的权利。在18世纪，东印度公司在孟加拉建立了生产鸦片的垄断公司，这成为了支付茶叶费用的解决方法。鸦片在加尔各答被拍卖、装船，由商人们运到广东销售换成白银，鸦片由中国的走私者带往沿海和内地；而白银随后被用来购买茶叶。
自19世纪初，鸦片开始大量输入中国。外国鸦片贩子不顾清政府多次颁布禁止鸦片入口的法令，贿赂清朝官吏，勾结中国私贩，肆无忌惮地进行走私活动。据不完全统计，19世纪最初20年中，英国每年平均自印度输入中国鸦片四千余箱，以后迅速增加，至鸦片战争前夕已达3.55万余箱。另有少部分鸦片是美国烟贩从土耳其贩运来的。此外，沙俄自30年代也从中亚向中国输入鸦片。由于鸦片输入激增，中英贸易发生了显著变化，英国由入超变为出超。从30年代起，在英国输入中国货物总值中，鸦片占1／2以上，英国每年从中国掠走白银达数百万两，鸦片税收还成为英属印度政府的一项重要财源。
流毒被远迩
鸦片的大量输入，流毒极为严重。首先，烟毒泛滥严重败坏了社会风尚，摧残了人民的身心健康。鸦片战争前，中国社会上吸食鸦片的人越来越多。开始只是个别顽劣奸商偶然偷偷购买吸食，后逐渐波及到一些富贵者的子弟及其城市中的富豪，再后便是一般平民百姓有的也吸食鸦片了。其次，烟毒泛滥也破坏了社会生产力，造成东南沿海地区的工商业萧条和衰落。鸦片大量输入，使中国每年白银外流达600万两，财政枯竭，国库空虚。据估计，1840年前的20年间，从中国外流的白银折合银元累计当在一亿元以上。大量白银外流的结果，直接造成了“银贵钱贱”的加剧。所谓银贵钱贱，是指货币的白银与铜钱的比价失衡，银价越来越高，铜钱越来越贬值。既直接破坏社会生产，又严重影响广大劳动人民的生活。过去白银一两折换铜钱一千文左右，19世纪30年代末增至一千六百多文。按规定农民必须用白银纳税，从前粜谷一石多可完税银一两，如今非粜谷两石不可，实际负担大为加重。
鸦片的大量输入还加深了清朝封建统治的危机。上自大清皇帝、督抚大员，下到负禁烟缉私之责的官吏兵丁，直接或间接从鸦片走私中贪污受贿、谋取私利者，数不胜数。负有把守国门重任的广东海关，一项人所共知的职责，便是无偿地为皇帝搜罗进口宝物珍奇，之外还要每年向皇帝贡奉白银15万两。这笔巨额款项的来源之一，便是出自粤海关监督从鸦片走私中大量受贿。非但如此，装运皇帝每年向粤海关及各地督抚索取贡品的“贡船”，也往往成了运送鸦片走私的得力工具。沿海的清朝官兵，染指鸦片走私者屡见中外文献记载。广东水师巡船竟然与英国鸦片船约定，每箱鸦片收五至十元即可放私入口。据说广东水师缉私巡船每月收受这类规银达3.6万两白银。而福建水师官兵的收入，竞十之八九来自这种“规银”。清政府腐败的官兵为收取贿赂而放纵鸦片走私，而收受贿赂放纵鸦片走私，又必然进一步加重了清政府的腐败与衰落。
禁烟之议
在严峻的现实面前，清政府内部就是否禁烟曾发生了激烈的争论。道光十六年（1836），太常寺少卿许乃济奏请取消鸦片输人的禁令，准许鸦片纳税后公开买卖。这种弛禁主张反映了封建统治阶级中腐朽集团的利益。道光十八年，鸿胪寺卿黄爵滋上书道光帝，痛陈鸦片祸害，主张严惩鸦片吸食者，以抵制鸦片输入。这个主张得到一些开明官僚的支持，湖广总督林则徐认为，鸦片为害巨大，如果不认真查禁，那么“数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。林则徐的奏折切中要害，也深深打动了道光皇帝的心。为了防止“无兵”……“无饷”危及社稷的严重局面发生，当年底，道光皇帝决心派林则徐为钦差大臣，赴广东厉行禁烟。
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