作者经过长期的研究与探索，试图构建一种不同以往的、新的分析与解释中国历史的框架。本书得以充分展示作者的这种努力。
　　作者整理、编排多年来媒体访谈录近30篇，并按内容及内在的逻辑顺序将其分为五个板块：第1板块《概念与框架：创造理论好比盖房子》揭示作者构建整个思想体系的理论基础及基本概念，这些概念包括元规则、潜规则、血酬定律、官家主义及血酬史观等；第二部分《研究方法：读史好比看下棋》着重介绍与阐释作者长期研究历史的方法；第三部分《观念版图的融合》借对传统儒家价值观及老子的潜心研究，深入阐明自己的历史观与方法论；第四部分《从历史看现实》，通过对现实社会中发生的黑窑事件、黑社会、官职交易的"历史解读"，进一步发表自己的立场与观点；第五部分《个人经历与研究兴趣》则回顾自己的亲身经历及研究兴趣，交代作者长期从事理论研究的历史渊源。五个板块的内容浑然一体，环环相扣，构成一个整体，体现作者独特而丰富的精神世界及其魅力。

　　元规则：暴力最强者说了算
　　访谈者：还应该提到一个新词——元规则。照你的说法，“所有规则的设立，说到底，都遵循一条根本规则：暴力最强者说了算。这是一条‘元规则’，决定规则的规则。”这是否意味着，它实际上是“潜规则”与“血酬定律”之上的创造性的统领整个历史观的根本原则？
　　吴思： “元规则”自然是决定“潜规则”和其他各种规则的。谁的真实伤害能力强，谁就可以扩展自身的利益疆界。但血酬定律却是元规则的内涵之物，并不是两个东西。“血酬定律”所讨论的是生命与生存资源的交换。“元规则”说的是暴力决定生存资源的分配规则，增加了一个规则因素，即用鲜血和生命打造生存资源的分配规矩，并且用暴力保护这种规矩。如此行使暴力，用生命换取资源，到底合算还是不合算？赚了还是亏了？这就需要根据“血酬定律”计算一番了。
　　“元规则”可以解释重大的制度变迁，好像具有根本性的意义，但我不敢说这是最根本的。生产力和暴力哪个更根本？我没有想透彻，回答不好。似乎生产力更重要，暴力本身并不创造价值。但也未必。如果看得更远一些，猴群并不种树，只摘果实，暴力比较强的群体和个体可以获得比较丰富的生存资源，在优胜劣汰中活下来。或许追问最根本的思路就不对，好像“先有鸡还是先有蛋”这个问题的思路一样不对。有阴有阳，阴阳对应，并无先后之分。
　　访谈者：也许你说得对，阴阳消长乃世界常道。但是，我还有一点不太明白，“元规则”的核心内涵是“暴力最强者说了算”，这话似曾相识，可在阅读作品的过程中，又让人感觉焕然一新。我说不清楚这是什么原因，能否解释其中微妙之处？
　　吴思：大概是理论彻底的缘故吧。马克思说，理论彻底才能征服人。把一种逻辑贯彻到底，用这种逻辑解释众多的历史现象，而且是互相关联的现象，显然比孤零零的一两句箴言更有力量，更容易给人留下深刻印象。更何况，“暴力最强者说了算”这句话并没有被哪套社会历史理论整合进去，至少我不知道有这样的理论。“霍布斯丛林”很有名，其基础却是契约论，大家商量着办，而“暴力最强者说了算”恰好是打你没商量。毛泽东说“枪杆子里面出政权”，被苏联所代表的马列主义正统理论视为异端，因为马列主义并不那么抬举暴力。而毛泽东的这句话，也是安置在生产力和生产关系、经济基础和上层建筑、阶级和阶级斗争的历史唯物主义框架中的，枪杆子只是上层建筑改朝换代的工具，只是阶级斗争的最高级手段，并不那么具备根本性。
　　访谈者：阅读《血酬定律》，我对其中关于民间与底层部分的内容尤为兴趣。比如《庶人用暗器》，说的是老百姓自有自己的“利害计算”，这个道理正好解释了你上面所提到的当时在大寨所遭遇的困惑。《出售英雄》，更进一步说明正义与“利害计算”之间的较量。历史上相关事例真是不胜枚举。
　　吴思：我觉得写“地霸秩序”的那篇也很有意义。这两年，学界在解释黑社会现象的时候，常常提到“西西里化”，这个说法是一个进步，因为提出了一种民间暴力控制社会的模式。缺点是，当代西西里的政治制度与我们不同，黑社会的生存和发展策略也随之不同。中国历史如此丰富，如果我们可以从自己的历史中发现民间暴力控制社会的模式，并且把来龙去脉讲清楚，岂不更有解释力？
　　访谈者：还有几篇文章，比如《硬伙企业》与《洋旗的价值》中所提到的，在那个历史阶段企业所需支付的非正常交易成本，这在当下仍有不可忽视的现实意义。能否谈谈，在完善市场经济方面，这两则故事所能提供的启示？
　　吴思：这两个故事刻画出一种有中国特色的企业。不知道你注意没有，中国企业实际上是有等级身份的。按照公开宣称的说法，应该是人人平等，法人也人人平等，但是，如果企业是县太爷的儿子办的，就可以像县太爷一样享受本县百姓根本不能享受的特权。同样道理，皇家企业有皇家特权，黑道企业有黑道人物事实上享受的特权。每个企业都有自己的身份和相应的权利，最弱的是没有任何硬关系的平民身份。在中国，身份是企业构成的一个要素。
　　诺贝尔经济学奖得主科斯对企业的定义是以契约论为基础的。但是契约关系并不是天生的，就如同所谓的天赋人权其实不可能从天上掉下来一样。契约关系的建立，需要真实而严格的条件，即欺诈或偷窃或暴力之类的手段不合算，不如自由交易合算。在这项条件不具备之前，中国的企业就不是西方经济学意义上的企业。
　　访谈者： 在谈论西方思想学术大师的时候，你已经提到“以契约论为基础”了，而且很不以为然。那么，你认为应该以什么为基础？
　　吴思：有一种更深刻的理解历史的方式，更灵活宽广的智慧。尽管不同时代有不同的术语和名称，但思路大体是一致的。譬如，阴阳五行，一物降一物的相生相克，这叫什么论？阴阳论？斗法论？还有我们都熟悉的矛盾论，如今正在流行的有博弈论，或者叫对策论，等等，古今中外都有。相比起来，契约论就要狭窄一些。如果斗法的双方可以选择一百种招数，契约论的圈子里只圈进来十种。可以讨价还价，却不许欺诈，不许动刀子，不许砸玻璃，不许开飞机撞大楼。作为一种理想的规范，应该如何如何，以契约论为基础的研究当然不错，但我们的目标是实事求是地解释历史。站在契约论的狭窄基础上，理解社会和解释历史就难免捉襟见肘。
　　官司：总要有一个人出头替本行业讨个公道
　　访谈者： 据说写陈永贵的那本书后来还惹了一场官司，陈永贵的后人告你侵害名誉权？
　　吴思：是啊，前几年《北京青年报》连载那本书，其中提到陈永贵参加过日伪特务外围组织“兴亚会”，当过大寨村伪维持会的代表。陈永贵的夫人和儿子告我和《北京青年报》侵犯陈永贵的名誉权，说我无中生有，杜撰情节。后来北京市西城区法院一审判决，认定我和《北京青年报》侵权事实成立，责令我赔偿陈永贵亲属精神损失两万元，《北京青年报》社赔偿两千元。但是我们不服，已经向中级法院上诉了。
　　……

自序
一、概念与框架：创造理论好比盖房子
1、理论的地基要打到单细胞生物
2、元规则理论的根基
3、从潜规则到血酬定律再到元规则
4、官家主义这个词
5、官家主义和血酬史观
6、建构血酬史观
7、重建对中国历史的理解
8、基本概念出了问题
9、命名是认识世界的手段
10、历史与公正计算
二、研究方法：读史好比看下棋
1、局观历史
2、规则本身就是博弈的结果
3、拆解人间对局：潜规则的系列概念
4、历史对局的终极法则
5、我的写法就是解局之法
三、观念版图的融合
1、老子曲线
2、儒家与自由主义是可能调和的
3、《中庸》可以和自由主义接轨
4、谎言的成本和收益
5、我对几个基本概念及核心价值观的理解
四、从历史看现实
1、黑窑事件与地霸秩序
2、黑社会是怎样挣钱的
3、掠夺性策略的利益关系
4、官职交易的三种规则
5、改革开放三十年的社会进化
五、个人经历与研究兴趣
1、我的心病与我的写作
2、研究苹果掉下来的道理
3、理论创造源于绝望
4、重建世界观的心路历程