卫鞅的“强国之术”就是要变革当时使秦国停滞不前的旧法度，秦孝公赞同卫鞅的观点，却又有疑虑，因为在秦国的贵族与官员中，有相当一部分人是顽固地反对变法的。依照秦国的惯例，凡国君一时难以决断的大事，应当在朝廷上展开讨论和争议。于是，秦孝公三年（前359），在一次朝廷会议上，围绕变法问题爆发了一场激烈的辩论。这场辩论十分精彩，兹录如下，让读者品味一番中华古人卓越的辩论术：
秦孝公首先抛砖引玉说：“卫鞅劝我说只有变革目前的旧法度，国家才能有希望强盛。我担心变法会遭到天下人的非议和反对，一时拿不定主意。不知诸爱卿有何高见？”
卫鞅说：“行动犹豫不决，就不会成名；事业迟疑不定，就不会成功。况且比一般人高明的行为，本来就会受到世人的非难；具有独到见解的人，必定会遭人厌疑。愚蠢的人对既成的事实还看不明白，聪明的人在事前就看到了结果。老百姓不能够在事前跟他们讨论，只能够在事情成功之后跟他们享乐。做事高明的人不迎合习俗，成就大功业的人不跟众人商量。因此，圣人只要能使国家富强，就不必效法旧的法规；只要能有利于人民，就不必遵循旧的礼制。”
秦孝公说：“好！”
甘龙反驳说：“不是这样。圣人不改易民俗来教化人民，聪明的人不变更法规来治理国家。因循民俗而教化，不费力却能成功；沿袭成法治理国家，官吏习惯，百姓相安。”
卫鞅说：“甘龙所说的，是世俗的话。一般人习惯旧风俗，学者们沉溺于自己的见闻。因此这两种人做官守法是可以的，但不能跟他们谈论常法以外的事情。三代不同礼制都能成就王业，五霸不同法度却都能成就霸业。聪明的人制定法度，愚蠢的人被法度制约；贤能的人更改礼制，平庸的人受礼制束缚。”
甘龙哑口无言。另一个反对变法的人杜挚又说：“没有百倍的利益，不变革法度；没有十倍的功用，不改换器物。效法古制，可以没有过错；遵循旧礼，可以避免偏差。”
卫鞅说：“治理天下不是只有一种办法，为了利于国家发展，就不能效法古制。因此商汤、周武王不效法古制却都能成就王业，夏桀、殷纣不改易礼制却灭亡了。反对古制的人无可非议，而遵循旧礼的人不值得称赞。”
秦孝公于是说：“好！”
经过这场辩论，秦孝公终于下定决心，任用卫鞅实行变法。得到孝公的指示后，卫鞅立即着手制定改革秦国制度的法令。为了使法令能够取信于民，行之有效，在法令公布之前，卫鞅搞了一次“南门徙木”的试验。
一天，卫鞅派人在都城栎阳（今陕西临潼栎阳镇东北）的南门竖起一根三丈长的木杆，并宣布，有能将木杆移到北门者，“赏予十金”。消息传开，来看热闹的人越围越多，大家都窃窃私语，疑惑不解，不相信照此做了真会得到十两黄金。隔了一个晌午，没人动手。卫鞅又宣布，谁能移动木杆，“赏予五十金”。这时，人群中终于走出一个人，抱着试试看的心理，将木杆移至北门口。卫鞅果然当众赏给此人五十两金子，以表明令出必行，不欺骗民众。
“南门徙木”一事，迅速在秦国传开了，大家都知道卫鞅令出必行，有禁必止。于是新法便顺利地推行了下去。
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