三国时期是中国历史上一个由大统一转为长期分裂，又由长期分裂转为短暂统一的历史转折时期。追述三国鼎立形成的原因要从东汉时期说起，正如历史上所有朝代的兴亡一样，一个王朝从建立之始就埋下了能使其灭亡的种子，东汉王朝亦不例外。
公元25年，刘秀于部自立为帝，史称汉光武帝，东汉自此建立。汉光武帝本身是豪强出身，他所依靠的统治集团则是一个以南阳豪强为主的豪强集团，即他所封的功臣三百六十五人，外戚四十五人。东汉朝廷用人，主要从这个集团中选取，皇室宗室的男女嫁娶，也大体上不出这个集团的范围。豪强占有大量土地人口，垄断官位，因此东汉统治集团从形成之始，其内部各豪强就具有严重的土地兼并性和地方割据性。光武帝曾想通过土地政策解决这一问题，但终以失败而告终。豪强势力是东汉建立的基础，同时也正是这一经济政治基础成为了导致东汉灭亡的一个重要原因。豪强势力在东汉刘氏统治时期不断膨胀，到东汉中后期与外戚相互利用，黄巾起义之后，终借农民起义的力量挣脱了皇权的束缚，各方豪强割据一方，致使东汉政权名存实亡，华夏大地由形式上的一统演变为群雄逐鹿的分裂局面。而后又经过大小豪强之间的不断兼并，到公元220年曹丕逼汉献帝刘协退位篡汉建魏，遂始三国鼎立。
不过在汉光武帝和他的继承人汉明帝在位时，他们惩治不法官吏比较严，赋税徭役比较轻，对外战争比较少，“天下安平，百姓殷富”，使国家在经王莽之乱后，政治稳定，得以休养生息，从而奠定了东汉二百年的国家基石。明帝去世后，汉章帝改变了汉明帝的“严切”政治，时人称他为“宽厚长者”。汉章帝死后，东汉政治便进入黑暗时期。在章帝以后，东汉的皇帝多幼年继位，东汉的动荡也由此开始；距皇权最近、得到宽厚待遇的外戚与宦官有了可乘之机，先后掌权，围绕着皇权展开了一场场血腥斗争。所以说东汉的衰落与动荡始于章帝以后的和帝，其表现形式就是外戚与宦官的轮流专政。
东汉王朝在选妃上采用“采女制”，这也为外戚专权创造了条件。所谓东汉的“采女制”，简单地说就是帝王在选妃上为了能跟帝室门当户对，在每年的八月都由中大夫、掖庭臣、相工到洛阳附近乡里巡视，按照标准察访德才兼备的良家童女。由于洛阳一带是名门大族和功臣列侯们的聚集地，这样就使得良家童女基本上全是由这些高门大族中选拔出来。而这些出自高门大族中的某一位良家童女一旦成为皇后，其本就有着雄厚势力的娘家人也就自然成为了她强大的靠山。所以，在东汉朝廷内，当皇帝有所作为，势力强大时，就是帝党、外戚和官僚三派协调掌控政权，而当皇帝的势力衰弱时，政权就落人了代表大官僚利益的外戚手中。
东汉第一位专权的外戚是大将军窦宪。章帝去世后，年仅十岁的和帝继位。皇帝年幼，自然就需要太后辅政，于是太后窦氏临朝，重用其兄长窦宪，皇权就落到了窦氏一门的手中。说到这里，应该言明，在历史上从来就没有绝对的必然。尽管东汉朝廷以豪强势力为基础，“采女制”又使豪强与皇族紧密地联系到了一起，使外戚专政具备了客观条件，但这并不等于说就一定要产生外戚专政。在窦太后之前有光武帝刘秀的郭皇后、阴皇后和汉明帝的马皇后，当然，郭皇后早废，而光武帝刘秀身为开国之君，地位不可动摇，所以光武帝统治时期外戚不可能专政，郭皇后与阴皇后也就不在考虑范围内。尽管如此，就只以明帝马皇后与窦太后比较，也可看出外戚专政的出现与代表皇权、处于权力巅峰之人的人格特性是有着直接关系的。
马皇后是东汉伏波将军马援的小女儿。马援在率汉军征五溪蛮时，遇险受阻，因不适应暑气而导致士兵伤亡过重，六十多岁的马援本人也于军中病逝。马援生前与外戚虎贲中郎将梁松有隙，马援一死，梁松即向光武帝谗言马援，马家宾客友人为此纷纷避嫌，由此马家随着马援的死而失势。在马皇后还不到十岁的时候，她的母亲又因她的兄长客卿的早亡，也悲伤过度地去世了。也或许正是由于这样的家族变故吧，年幼的马皇后过早地成熟了起来，刚刚十岁，就“干理家事，敕制僮御，内外咨禀，事同成人”了。但不管她是一个多么懂事出众的孩子，女儿身这一事实是无法改变的。失去父母的庇护，身处败落的高门贵族，她的命运就无法由自己来把握了。在她十三岁的时候，堂兄马严解除了马家与窦氏的婚约，将她同两个姐姐一起送人了宫。从此，她从一个普通少女变成了皇家的女人，她的命运与刘氏的江山联系到了一起。应该说，她是幸运的，她被送入了太子的宫中，并以她的聪明乖巧、才貌双全，赢得了当时的皇后阴丽华的喜爱。当刘秀驾崩，显宗孝明皇帝刘庄即位后，她顺利地被册封为贵人，后又以“德冠后宫”的殊荣被立为皇后。
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