契丹是个游牧民族，他们随着季节的变换到有水草的地方放牧牲畜，同时还依靠渔猎维持生活。契丹建国前，匀德实（阿保机的祖
父）教民众种植庄稼、放牧牲畜。撒刺的（阿保机的父亲）时有了冶铁业，他还教民众铸造器械。述澜（阿保机的叔父）带领契丹人修造房
屋，建置城邑，种植桑麻，学习纺织。因此生产力有了很大提高和发展，社会财富也逐渐多了起来。随着社会生产力的发展，契丹社会出现贫富分化，形成阶级和阶级对立。原始氏族制已经处于崩溃的前夕，作为阶级统治工具的国家即将出现。阿保机称帝 阿保机姓耶律氏，汉名亿，小字啜里只。唐咸通十三年（872）诞生在迭剌部，是德祖撒剌的长子，母亲是宣简皇后萧氏。
《辽史·太祖纪》中对阿保机的降生有一段充满神奇色彩的记载：当初，萧氏梦见太阳落进怀里，于是怀孕。阿保机降生时，室内有
神光异香，他的身体足有三岁孩子那么大，并能在炕上爬行。祖母非常惊异，十分喜爱他，常常把他藏匿起来，还在他的脸上涂抹颜色，不让别人看到他的本来面目。阿保机出生三个月后，便会走路说话了，并且能够未卜先知。阿保机自己也说好像有神人在保护和帮助他。当然这些都是传说或史家的附会了，无非是想借以说明阿保机生来就不同凡人。其实，是那个历史变革的时代及他同时代的人造就了阿保机这个杰出的人物。阿保机长大以后，身体魁伟，目光炯炯有神，有胆略，好骑射。据说能挽300斤拉力的弓，可把一寸厚的铁板射穿。这些记载虽然未必尽实，却能说明他的雄健勇武，这也是他后来统一诸部、建立契丹王朝的前提条件之一。
唐天复元年（901），痕德堇当选为遥辇部落联盟首领（可汗），以阿保机为本部“夷离堇”（统帅军马的长官），专管对外征伐。阿保机
任夷离堇后，连破邻近的室韦、于厥、奚等部。次年，又统帅40万大军进攻河东代北（在今山西境），攻下9郡，俘获95000人，驼、马、牛、羊不可胜计。天复三年，进攻女真，俘获300户。由于阿保机对外征战连连取得胜利，被授任“于越”，掌管部落联盟的军政事务。接着，又打破黑车子室韦，并率兵7万同唐河东节度使李克用会盟云州（今山西大同），与李克用约为兄弟。在对外战争中，阿保机的势力逐渐发展壮大起来，最后取得遥辇部落联盟最高首长的时机已经成熟了。唐天韦占四年（907），契丹八部首领罢免了痕德堇，阿保机当选为可汗。
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