乱世出能臣，这是古今不变的通理。周人经过三代君主的苦心经营，“剪商”大计万事俱备，所需要的就是能够运筹帷幄、掌控全局的智者。同夏亡商立时期一样，成汤有伊尹，西周文武两代君主得到了能臣姜尚的辅佐。
姜尚，名望，字子牙，姓吕，属东方夷族。武王灭商后被分封到齐国，成为齐国的始祖，是中国历史上享有盛名的政治家、军事家和谋略家。说到这里，可能有人会问，为什么姜尚不姓姜却姓吕，而且人们还经常称他为吕尚呢？这一点今天的人可能会不大明白，但春秋以前这是极为正常的事情。因为中国人的姓和氏原本是分开的，姓是母系氏族时期的产物，所以“姓”即“女生”。在原始氏族公社早期，人们知母而不知父，前边说到的商人的祖先契和周人的祖先弃，都是在神话传说的遮掩下莫名其妙地降生的，究其原因就在这里。到父系社会，氏族观念开始产生。姓是同祖的血缘集团，是由远古图腾制度演变而成；氏则是政治性的单位，也是姓的分族。如契被舜封到商，赐姓子氏，所以商族人就是子姓。姜尚的祖先也曾经辅助大禹治理过洪水，后来舜将姜氏族人有的封到了吕，有的封到了申（两地都在今河南南阳附近），姜尚的祖先也就以吕为姓了。春秋以后宗法制度被逐渐打破，姓氏慢慢合二为一，到最后就演变成只有家姓，没有族氏了。
夏亡以后，申吕两姓子孙繁衍分化，有的变成了庶人（普通百姓）。在商朝末年，姜尚家道中落，生活十分贫穷。为维持生计，年轻时姜尚曾在商都朝歌靠宰牛卖肉糊口，后来有了一些资本，他又辗转到达孟津做起了卖酒生意。但姜尚并不是一个只图安逸生活的人，他胸怀大志，勤习苦读，始终都在研究治国兴邦的方法，期望有朝一日能够为国效力，大展宏图。可上天似乎在有意考验这位有志之人。传说姜尚在商王朝做过小官，一直都不被重用，由于直言诤谏还差点丢掉了性命。后来他从朝歌逃了出来，在海滨过起了隐居生活，据说他在这段时间里曾四处游说诸侯，希望得以重用，但都无功而返。光阴荏苒，不知不觉中岁月染白了他的须发，都已经七十多岁了，姜尚仍旧一事无成。
就在这个时候，周文王姬昌为了完成他的“剪商”大计，倡行仁政，发展经济，广招天下人才，正是思贤若渴。姜尚听说周国国势日强，文王正在寻找英才，有澄清寰宇的志向，便离开商朝，来到陕西岐山脚下，渭水河边的蹯溪，一边继续过着他的隐居生活，一边等待时机观察文王的为人。
姜尚在口溪，每天都到河边垂钓。他钓鱼很有特点，不用鱼钩鱼饵，鱼竿握在手中，鱼线上系着个直针，直直地垂在河面上。行人经过这里，看到这位奇怪的老人，有的觉得好笑，就问姜尚：“老先生，没有鱼钩怎么能钓到鱼啊？”
姜尚听了，捋着花白的胡须笑着说：“只要鱼儿愿意，即使没有鱼钩，它也会被钓上来啊。”人们听了，都觉得这是个老糊涂，便嬉笑着离开了。又有谁能想到；就在姜尚邻近八十岁的时候，一条“大鱼”真的被钓到了。
一天，姜尚仍然如往日一样，垂钓在蹯溪河畔。这时一位穿戴铠甲的猎手为追逐猎物驾车来到了姜尚身旁。他看到眼前这位老人钓鱼的方法没有笑。他从马车上下来，走到老人身旁坐下，恭敬地打过招呼，像话家常似的，两人闲聊起来。渐渐地猎手被老人的谈吐吸引了，他钦佩老人的知识与眼光，被老人的气度与远见所折服。两人谈着谈着，猎手将话锋一转，向老人请教起治国兴邦的良策起来。老人也没有回避，他笑着说：“治国兴邦，必须以贤为本，一要能举贤，二要能任贤，三要能敬贤。”
猎手听后喜出望外，高兴地说道：“我的先祖太公（古公宜父）就曾预言：‘当有圣人来到周国的时候，周国才会兴盛。’您就是那位圣人吧？我的太公盼望先生已经很久了！”这个猎手当然便是西伯侯姬昌，而姜尚由于周文王的这番话，也有了一个后人皆知的尊称——“太公望”（即太公所盼望的人），也称姜太公。二人的这次不期而遇使历史的进程发生了改变。文王姬昌以尊贤的礼仪，亲自把姜尚扶上车辇，一起回周宫，拜姜尚为太师。从此这位困顿于天地间的旷世奇才终于有了用武之地。
在姜尚的辅佐下，文王对周国的国策进行了一系列改革。他向文王提出了“修德以倾商政”的策略。上文所说的禁酒止猎、“裕民”政策和“搜索逃亡奴隶，归还本家”等措施，都是在姜尚的制定下实施的。这一系列德政的出台，使得周国在各诸侯国中的地位迅速提升。不久虞、芮两国的君主为争夺田地发生了纠纷，在双方僵持不下的情况下，竟然想到周国。两国国君认为周文王是“仁人”，一定能够做到公平决断，于是就跑到周国来请求姬昌出面解决。事情很快就传开了，天下诸侯听说后，更加确信周文王是“受命之君”，于是有四十多个诸侯国先后归顺了周国。
为了发展势力，姜尚帮助文王对周边进行扩张，伐犬戎、密须，击败黎国、邗国和崇侯虎，并且还出兵远征，对蜀和巢实行作战。姜尚促使文王实施的这些对外战争并不是只图土地的扩张。对犬戎、密须的战争解除了周人灭商的后顾之忧；对黎国、邗国和崇侯虎的战争则剪除了商王朝的羽翼；远征蜀和巢，既增强了周国的实力，更重要的是起到了对商王朝迂回包抄的作用。通过重用姜尚，到周文王晚年时，“天下三分，其二归周”，造成了包围商王朝的形势。
文王逝世后，武王继位。周武王尊姜尚为“师尚父”，即“师之，尚之，父之”的意思。武王刚继位时急需树立威信，稳定周国内部的政治。一天武王问姜尚：“我想要减轻刑罚提高威严，少进行奖赏却要使更多的人得到好处，将政令简化但要让百姓接受得更容易，用什么方法可以做到呢？”
姜尚回答说：“如果杀一个人能让千人惧怕，杀两个人能让万人惧怕，杀三个人能震慑三军，那么就杀；如果赏一个人能让千人欢喜，赏两个人能让万人欢喜，赏三个人能让三军欢腾，那么就要奖赏。如果命令一人就能带动千人，那么就要对这个人下命令；如果禁止两个人的行动就能让上万人停止前进，那么就要禁止这两个人的行为；如果教导三个人就能正三军将士，那么就教导这三个人。杀一惩万，赏一劝众，这就能确立并得到明智君主的威望与幸福。”武王听从了姜尚的建议，时时慎于行赏，力求令行禁止，周国的政治果然变得更加清明。
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