赵匡胤是一个城府很深的人。从任殿前都虞侯开始，赵匡胤就在禁军和藩镇中培植自己的势力，他和杨光义、石守信、王审琦等人结拜为义社十兄弟，这些人都是在禁军和藩镇中拥有实权的人。赵匡胤还搜罗了赵普等一批人在自己的幕府中，为自己出谋划策。他对部下恩威并施，使手下的士卒将领都服服帖帖。由于他的赫赫战功和出色的政治手腕，赵匡胤的威望日益提高。
周世宗是少有的英明君主，在他活着的时候，赵匡胤不敢轻举妄动。不过世宗也不是没有缺点，他这个人疑心很重，时时担心别人会夺取自己的皇帝宝座，赵匡胤就利用他的这一弱点来进一步扩大自己的势力。959年，世宗亲征辽国。赵匡胤派人秘密地在进军途中埋设题有“点检作天子”的木牌，当时任殿前都点检的是周太祖郭威的女婿张永德。世宗在见到这个木牌后果然对张永德产生了戒心。这次征辽由于世宗突然病重而匆匆结束。回来后，世宗为保住柴氏皇位代代相传，撤掉了张永德都点检一职，提拔他认为可靠的赵匡胤任殿前都点检。赵匡胤就这样通过一块木牌就轻而易举地掌握了禁军的最高指挥权。
世宗不久病死，他年仅七岁的儿子柴宗训即位。临死时，世宗满含眼泪地拉着宰相范质的手，将自己年幼的儿子托付给他，心中是一百个不放心。所谓“主少国疑”，特别是在那个战乱不断的年代，通过这样一个小孩很难控制政权。世宗一死，赵匡胤施展抱负的机会来了。
第二年正月初一，即后周显德七年（960），后周宫廷正在欢庆新年，忽然接到北方紧急军情，称北汉和辽国的军队联合南下，攻打后周。主政的符太后毫无主见，请宰相范质定夺。赵匡胤在当时已握有实权，范质也只能请他出来救国于危难。不料，赵匡胤却推脱兵少将寡，不能出战，范质只得授命赵匡胤可以调动全国兵马。
正月初三，是赵匡胤出军之日，军中突然出现了传言，说天空出现了两个太阳，二日磨荡，乃改朝换代之象，一时间军心思变。大军离开东京不久，城内又传起了一阵谣言，说点检赵匡胤将做天子，多数人都不信，朝中文武百官更是谁也不敢相信。
赵匡胤统率大军走到陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇），就停了下来。这天晚上，赵匡胤在大帐中喝了许多酒，最后昏沉沉地睡去。他的亲信赵普和他的弟弟赵匡义等人开始在将士中散布言论，说：“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力杀敌，可是又有谁能知道？不如先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征。”将士的兵变情绪很快就被煽动起来。
第二天一早，陈桥驿四面突然喊声大起，声震四野。赵匡胤装作酒醉刚醒的样子，急急忙忙走出帅帐查看情况，只见外面早已站满了手执武器的将领。众将见赵匡胤出来，齐声高喊：“诸将无主，愿推点检做天子。”然后，一拥而上，把赵匡胤拥进帅帐。赵普和赵匡义一看时机已经成熟，便授意将士把事先预备好的皇帝穿的黄袍，披在赵匡胤身上。然后众将一齐跪下，高呼“万岁”，呼喊万岁的声音几里外都能听到。
赵匡胤本人是一副被迫无奈的样子，他说：“你们自己贪图富贵，立我为天子，那就必须听从我的命令，不能滥杀无辜，要不然我可不能当你们的君主。”众将跪在下面一齐表示唯命是从。
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