在史书记载中，隋文帝是以节俭而著名的。而事实上，他下令大兴土木，在岐州（今陕西凤翔）修造仁寿宫，工程期限紧迫，被致死者多达几万人。在法制建设上，他有时不按法律条文办事，晚年“喜怒不恒”“用法益峻”，导致社会矛盾激化。待隋炀帝继位之后，他的暴政致使社会矛盾空前尖锐。
隋文帝后来改立的太子杨广于公元604年杀死了病重的父亲，自己登上了皇帝的宝座，是为隋炀帝。炀帝当政后，立即向全国征发大批民工，大兴土木。他下令营建东都洛阳，每月役使的民夫多达二百万人，死者十有四五。他征调民力，从五岭、江南地区向北方运送奇材怪石，营建宫殿和苑囿。他在洛阳西面修建的西苑，方圆几百里，苑内宫殿无数，台观殿阁林立，工程量十分浩大。为乘船到江都游玩，他下令征调上百万的民夫开凿运河。为躲避徭役，人们不惜自残肢体，称为“福手”“福足”，足见人民命运的悲惨。特别是隋炀帝自公元612年至614年向辽东地区发起的征讨高丽的战争，更加重了这一灾难，终于导致了农民起义的爆发。
隋炀帝征讨高丽的战争，以山东的东莱和河北的涿郡为军事基地，因而给河北、山东地区的百姓带来了沉重的负担。大业七年（公元611年），山东、河北发生大水灾，三十余个郡县被淹，大批农民在谷价暴涨、饥馑四起的情况下，背井离乡。而隋炀帝却不顾灾民的死活，加紧准备对高丽的战争。同年十二月，邹平（今山东邹平东北）人王薄率众占领长白山（今山东邹平、章丘诸县交界处），举起起义的大旗。王薄自称“知世郎”，号召人民“譬如辽东死，斩头何所伤”，起来反对进攻高丽的战争，穷困潦倒的农民“避征役者多归之”，起义队伍迅速壮大起来。
从大业十年至大业十三年，这几年当中，隋军与各地农民起义军之间战事不断，农民起义军队伍此起彼伏，并且在反隋斗争中逐渐形成了三支强有力的武装：在河南，有以翟让、李密为首的瓦岗军；在山东、河北有以窦建德为首的义军；在江淮有以杜伏威、辅公柘为首的义军。在这些起义军的强大冲击下，隋朝统治集团进一步分化，各地豪族和官员相继起兵，占据一方，加速了隋王朝的覆亡。在这种形势下，太原留守李渊在晋阳起兵，引起了全局形势的变化。
李世民过了四岁生日不久，隋朝的政治格局发生了重大变故，阴险暴虐的晋王杨广篡夺了皇位，国家由强盛走向了衰弱。话题还得从隋文帝的皇后独孤氏说起。独孤皇后是一个很有个性的女子，她性格柔顺恭孝，同时也刚毅有为，在杨坚谋取政权、争取大统的过程中，起到重要的推动作用，备受隋文帝的器重。但独孤氏也善妒，她活着的时候，身为皇帝的杨坚不得染指其他宫女。独孤氏坚持终生与皇帝厮守，对于他人纳妾也极为厌恶。她听说有位大臣妻死以后，妾又生男，便要求文帝降黜该大臣，诸王中有妾怀孕的，她更是亲自对其加以斥责。
不久前，太子妃元氏有病，二日而薨。太子杨勇不喜欢元氏，专宠云定兴之女阿云。独孤皇后怀疑元氏死得不正常。这天，正驾坐永寿殿，独自生闷气，忽报晋王杨广晋见，独孤后忙命人传人。
杨广穿着一身洗得发白的蓝布衫，一进大殿就匍匐在地，膝行几步，口唤皇娘，一迭声问安。独孤后见二子衣着朴素，卑屈尽礼，大为高兴，脸上绽开了笑纹，命宫女看座上茶，而后问道：
“阿度，诏定你由扬州转任并州总管，以后你可以常住京城了，高兴不高兴啊？”
杨广屁股刚沾上锦凳，一听母后问话，忙又站起来，还未开口，已是泪水涟涟，跪倒在母后的脚边哭诉道：“儿臣生性愚鲁，但对兄长十分敬爱。昨日去东宫谒见，因见云氏未及礼拜，兄长竟对我大加谴责。那云氏也横眉冷对，儿臣心中十分惶恐。皇娘在世之日，有皇娘做主，皇娘千秋万岁后，儿怕遭太子屠戮，死无葬身之地……”
独孤后本来就对太子杨勇的小妾阿云不感兴趣，又见爱子杨广因她受了委屈，大为震怒，揽着杨广，指着殿外发狠道：
“吾龙子凤孙，怎可在下贱的小妾面前顶礼膜拜。真真令人气煞！”
阴险狡诈的杨广，早就想谋取太子的地位，他趁着元氏去世、母后难过的时候，结结实实告了东宫一状，效果十分明显。回到晋王府，杨广立即甩掉旧衣服，换上锦衣华服，摆上酒，招来歌伎佳丽，左搂右抱，饮酒狂乐，极为淫荡侈靡。狗头军师张衡在一旁谄笑：
“王爷如此高兴，此番入宫，一定大有收获吧？”
杨广在一个佳丽的香腮上“叭”地亲一口，把她推到张衡怀里，以示褒奖，然后说：
“还是你小子鬼点子多，见了皇后，我一告一个准，把皇后气得不得了，不住声地大骂东宫。”
“皇后见王爷穿着一身旧衣衫，是不是很感动啊？”张衡不无得意地问道。
“那是！皇后还直夸我比那东宫强多了，还说只有注意节俭，才能顺民心，承帝业，国祚永久。”
……
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