在周厉王父亲时，周已出现衰败的景象了。到了厉王手中，中央财政匮乏，经济更落后。厉王又是淫乐的高手，要满足他的欲求，他深感中央府库的钱财不够，就征求大臣的意见，要他们想方设法去搜括钱财。
大臣们都不同意厉王的主张，唯有荣夷公支持厉王，厉王就让荣夷公执政，负责国事。荣夷公执政后，制定了许多名目繁多的赋税，有粮税、路税、人口税、喜丧税、生子税、入山税、下河税……简直是多如牛毛。许多中产之家，一年下来，除了交税外，连温饱都保证不了。穷困人家，更是没有活路。
不少人家根本交不起如此多的赋税，荣夷公就在全国各地组织起收税队，交不起税，就拆房子，抢东西，抓人做奴隶，弄得全国到处人心惶惶，鸡飞狗跳。钱收上来了，周厉王笑了，大夸荣夷公能干，是他手下最有才干的忠臣。
有的大臣劝谏周厉王说：“荣夷公专利，对百姓敲骨吸髓，虽然敛了财，可百姓怨气冲天。国王统治天下，百姓是国家的基础。如果百姓都保不住，国王和国家又怎么存在呢？”周厉王根本不听，仍然任用荣夷公。
天下的怨言实在太多了，周厉王又任用卫巫来监视百姓，就是史书上说的“卫巫监谤”。卫巫又在荣夷公的收税队之外，成立了监谤军，相当于今天说的特务组织。
监谤军的成员都拥有特权，可以随时逮捕任何不满的人，随地处决“诽谤者”。自监谤军成立后，全国每天要抓很多人，不到一月，监狱就人满为患了。至于被处决的人，各地每天都有发生。
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