中国设计艺术是工业革命前世界造物艺术史上最完整也是最成功的范例，以往对造物历史的研究往往侧重于工艺技术，《中国设计艺术史论》立足于“设计艺术”的学科命名，凸显出造物活动中人的本质力量。上编为历史研究，论述了中国设计艺术的基本特征和演进脉络，提出了“阶段性突破推进”的设计史运行理论，将中国设计艺术史分为三个大时段：第一时段从原始社会至汉代，是中国设计的发展时代，在汉代形成了造物设计完整统一的体系，延续两千前而基本不变。第二时段从魏晋至两宋，是中国设计的黄金时代，不断借鉴融合外来造物因素，促进了风格的转变，宋之前是意匠化设计，宋之后倾向于写实设计。第三时段从元代至现代，是中国设计延续更新的时代，设计分化为上层和民间两大主流。下编为专题研究，对造物设计的原生状态、演化过程的动力结构等，一些重大理论问题做了深入的探索。

    经过三代一千多年的造物演变，各种因素的综合终于水到渠成。最突出的是造物设计形成了内部良好的设计生产经济环境。《考工记》所载的工艺流程、生产协调、加工技术管理制度和规范制度等一系列造物方法与思想，其实在一定程度上体现的正是造物设计合理的经济运行思想，百工的“审曲面势”、妇功的治丝麻，都是从材料的合理选择上开始，从选材、规划、技术、生产到质量检测等有一整套管理制度的实行，以提高效率，达到最佳的经济和社会效应。《考工记》的造物设计原则，实际上也是造物的经济原则。
    春秋时期商业贸易普遍发展，战国时已十分发达。《左传》说齐国“山木如市，弗加于山，鱼、盐、蜃、蛤弗加于海……国之诸市屦践踊贵”。《史记·货殖列传》说：“朱公以为陶，天之中，诸侯四通，货物所交易也。”可见，当时货物种类之多，商贸活动之盛。而当时主要的贸易活动围绕着祭祀品和工艺珍宝品市场而展开，大的政治变革，社会心理的转换，使祭祀活动在上下层普遍展开，人们希望通过祭祀去病消灾，在诸侯国中，以楚国最盛，民间的规模也十分庞大，祭祀用品在当时商品贸易中占有很大的比例。 
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绪言
一、关于研究的主题与研究范围
二、工艺史与设计史
三、设计史的任务及其研究意义

上编 设计艺术历史研究
一、大历史观下的造物设计发展
二、设计艺术历史分期的思考
第一章 造物起源与体系形成
一、最初的“设计”意识
二、适应性：环境、创造、进化
三、原始设计：多样性与统一性
四、早期设计世界：思维、功能、工艺、宗教
五、轴心时代的造物思想
六、从规范化的完善看造物体系的形成
第二章 开放融合与风格转变
一、传统、外来、时尚
二、佛教的渗透及其设计史意义
三、风格论——学术史的追溯
四、由“华丽丰腴”到“典雅质朴
五、院画的扩张与意匠化设计的衰落
第三章 延续更新与近代困境
一、《天工开物》：传统造物的历史镜像
二、早期工业化时期一般造物设计的发展
三、近代以来造物艺术的艰辛历程

下编 设计艺术专题研究
一、设计史的层面剖析
二、专题的选择与安排
第四章 造物历史中的原生状态
一、民间与官营生产模式的消长状态
二、个体特色与地域色调
三、一般造物与经典造物之间的互动关系
第五章 造物设计的更迭演化
一、品类更迭中知识、文化的积累
二、技术与形式的延续
三、演化与突破
第六章 设计史运行的动力结构
一、造物艺术经济的内外环境
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