在中国古代书籍形成的过程中,有两个重要的阶段性标志,其中一个是“纸张”的产生,另一个则是“印刷”的出现。
而当代书籍的形制,恰恰是纸张与印刷的融合体,从这个意义上说,对中国古籍的理解,应该是涵盖了几个角度与几层含义的复合体。
纸张出现之前的书籍是木牍、竹简、帛书;纸张出现之后的书籍是“写本”,只有经过了印刷、装订以后,才是真正意义上的“书籍”。
从时间的角度说,书籍的发展可以分为简牍、写本和印刷三个时代,而现代人对古代书籍的认识,却是一个逆向性的过程,即:先认识印刷品,再认识手写品,最后才是非纸品的书籍。
从判断年代的角度说,纸张出现的时间是在东汉,而印刷则是始于唐,兴于宋。有了这两个时间界限,对古籍的断代,就有了参照点。
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