传统文化中意象思维由诸多因素构成，在诸多因素中首要的是气。画有六法，第一是气韵生动。气是什么？在传统意象文化中，气不是空气，气是宇宙万物生命的本体，它往往被称之为元气。它能被感觉，却不容易被认识并表述。气是内在生命力，或叫作生动感。不只是人和动物，自然万物都存在着这样的生命力和生动感。气是活动的，动则成势（气的趋向），因此写意象首先是写气、写气势。
[气]传统文化是气文化。古人以为，开天辟地，先有混沌之气，清气（阳）无色无形上升为天，浊气（阴）有色有形下降为地，而后天地运行不止，也即阴阳之气运行不止。气之运行，在天无形有象，在地依形为象。天象称天文，地象称地理，文理乃气运行之迹。天地气之运行主要体现为太阳、太阴即日月的运行及周期。日月运行周期有一年、一季、一月、一日、一时，又分为二十四节，七十二候。观天地气之运行，知天地之气象。知天地之气象，即知天地之意。古人讲天人合一，知天地之意也即知人自己如何生活。
天人合一，有最生动之比喻，所谓宇宙大人身，人身小宇宙。古人以为人也是气化的，支撑人生命之本的是气，元气（正气、元神）。气也分为阴、阳，在人体内又被具体为脏气。人之元气在体内应合天地四时、节候之气，子午流注，沿人身十二正经，并奇经八脉运行（见《养眼篇·经络脉象注释》）。人体元气运行呈现之象称为气色、气质。传统医学讲望、闻、问、切，望即在于看人元气的运行状态。对古人而言，气是生命之本。在古人看来天有天气，地有地气，天地有氤氲之气；人有人气，物有物气，所以画才有气韵生动说。
无论天地人，气之变幻规律是相生相克，此消彼长，至极必返的。古人有辨证的识气、识象的智慧。从某种意义上说，《易经》即是辨气的智慧之书，八八六十四卦，化出无限卦，演天地人之无限气象。
艺木自然也在这气文化之内。曹丕说过文以气为主，文章有文气。可用文气说画气，画之气讲气韵生动，气在笔墨之间。气形成气势，势在笔墨提按转折，所谓笔笔生发，起承转合即说此理。古人说写生，即是指写生气；写神，是指写神气；写真，是写真真切切之气。李成、范宽虽为师生，然而其画笔墨气象却极为不同，可见完全不同的气度。仔细看董源、巨然师生之画，也可得出同样结论。
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