综合王泰徵《渐江和尚传》及殷曙《渐江师传》记述得知，渐江出身本是江姓名门望族。《渐江和尚传》一口气列出了江姓四大名人。“二十四孝”中的东汉的江革，他少年失父，独与母居，遭世乱，负母逃难。南朝梁的辞赋大家江淹，少时孤贫好学，6岁能诗，13岁丧父，曾采薪养母。南朝梁的都官尚书江革，自幼聪明敏捷，6岁通作文，9岁丧父，16岁丧母，因服丧有孝行而闻名，一生清廉。宋代爱国忠臣江万里，是民族英雄文天祥的老师，官至左丞相兼枢密使，公元1275年退隐，以78岁高龄与其弟江万顷在饶州与元军血战，寡不敌众，率子江镐及家人投水自尽。江万顷被捕后，至死不降，遭肢解就义。
江姓这四个著名人物，是传统伦理道德的楷模。在中国文化的传承架构中，国有国史，家有家乘。族谱承载着家族历史文化传承延续的重要功能，同姓血缘一脉相承，在千百年繁衍生息的历史上，光荣与耻辱决定着家族的生存与中断，伦理道德维系着日常的生活秩序的演进，以保证一个血亲家族无论是在社会经济繁荣之际，还是在改朝换代的动乱之时，不至于意乱情迷，礼崩乐坏，在人格操守上能向家族历史上的英雄人物和道德楷模看齐，能保证家族文化传承中最基本的元素——人品的纯粹和正义，只有这样才能使文化的传承开启时代的进步，具有道义的品质和美学的价值。
无疑渐江从小是熟知这些江姓前贤的事迹的，当渐江在成长过程中也遭遇前贤生活类似的境遇时，文化基因的传承力量显现出来，渐江的人品得到了后世的褒扬。
渐江家贫，从小丧父，后来考取秀才入学为诸生。成人以后，受人雇佣，抄写书稿，供养母亲。卖柴挑水，辛苦劳作，养家糊口。当时，朝廷雇佣的黔兵滋扰徽州，流窜的贼寇猖狂作乱，加上荒年歉收，吃了上顿没下顿。有一天，渐江出门到30里之外买米，没能及时赶到家为母亲做饭，痛不欲生，急得要跳练江赴死。母亲死后出殡，渐江负土作坟，亲手把母亲安葬了，又把亲友的馈赠都努力地偿还了，他说：我不因为事亲的孝行而累及他人。
渐江的这种悉辞赠赙的行为，也是比迹于前贤的。据《三国志·管宁传》记载，那位与华歆割席分坐的管宁，“年十六丧父，中表愍其孤贫，咸共赠賵，悉辞不受，称财以送终”，赞扬管宁“清高恬泊，拟迹前轨，德行卓绝，海内无偶”。相似的行为反映了相近的清高的人品，清高的人品又体现出恬淡的气质，而清高恬淡的人品气质是“拟迹前轨”由文化传承得来的。人品将深深地影响着诗书画这类文化行为的美学价值。
崇祯十六年（1643年），北京城爆发了大规模的瘟疫。
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