“一口述说千古事，双手对舞百万兵”即是对这种古老艺术特色的生动而具体的写照，也是我国较古老的民间戏剧形式之一。其表演是由皮影艺人在白色幕布后面，一边操纵戏曲人物，一边用当地流行的曲调唱述故事，同时配以各种锣鼓乐和一些丝弦乐，具有浓厚的乡土气息。至今仍在荆山山地流传的“皮影戏”，是现代人不多见的一种民间艺术形式，因唱腔的不同可分为“越调皮影戏”和“花鼓皮影戏”两种。
“越调皮影戏”的唱腔源于荆山北麓的“大越调”，也称“湖北越调”，是自明清时期以来，流行于鄂西北汉江中上游地区的地方戏曲，曾经是盛行于史上的湖北地方戏曲大剧种。由于主要产生和流行于谷城县、老河口仙人渡镇（1948年7月由谷城县划归光化县），襄阳太平镇（1948年7月由谷城县划归襄阳县）一带，汉水流经的这一段水路在当地俗称襄河，又称为“襄河越调”。“大越调”由于其唱腔高亢，往往在尾音处翻高拖长腔，又称为“高腔越调”；当地民间为了区别于河南省的“小越调”，也称为“大越调”。这一地方剧种行当角色齐全，基本功讲究，程式完备，剧目众多，著名艺人辈出，流行地区也很广。但在民国以后，剧种日渐衰落，演出班、社规模逐步缩小，有的改为皮影小戏，通常是一人兼唱数行角色，经历了一个“由繁荣到衰落、由演大戏到唱皮影”的兴衰过程。目前“大越调”戏班已经基本不存在了，而“越调皮影戏”班还尚存有。以荆山北麓谷城县叶祥成、叶东生等老艺人为主，经常在襄河一带的谷城、老河口、钟祥、荆门、郧阳、丹江口等地活动。
一般来讲，“越调皮影戏”中生角可兼唱末、生、外、小（生）；旦、贴、夫（也称老旦）可由一人兼唱，称为“包头”；净、杂也可由一人兼唱，称为“大花脸”；丑称为“三花脸”，贴还可以兼唱跷旦。但最具独有的特色是，其皮影属于“小影子”，高约30厘米，用牛皮雕刻而成，敷色有红、绿、青三色，为单臂。“头子”（即头像）种类繁多，造型多变，一般每演出一场，需用一百二十多个头子，才能讲述一场故事。演“越调皮影戏”之前，首先将台子搭好，然后撑影人把要出场的“头子”摆好，挨个儿放在一起，演出时，表演者拿出所需要的影子，边唱着“大越调”唱腔，边抖动与摇晃着形制多彩的皮影道具，另几位师傅在台后桌旁坐下，敲锣钹的、打梆子的，各司其责。每当一个人物上场或下场，后台众人就拖长音儿地帮腔，一股浓浓的乡音，响彻在深山峡谷之中。
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