杨永善，原籍山东省莱州市（掖县）朱桥镇岔里新庄，1938年4月9日生于黑龙江省哈尔滨市。1946年至1951年，在哈尔滨市兆麟小学读书，受到良好的基础教育。读书期间参加手工艺课外活动小组，在荣承鉴老师指导下，学习手工制作，培养了对手工艺的兴趣。1951年，考入哈尔滨市第五中学初中，受陈霖孙老师的教导和鼓励，在学习语文课和作文练习中，培养了对阅读和写作的爱好。1954年，考入省重点高中哈尔滨市第三中学（原二中），在严格的文化课学习之余，在美术老师曾耀宗指导下，接受素描和色彩的基本训练。他在成长时期受到良好的基础教育，小学和中学老师的影响深远，为后来的专业选择和学习奠定了重要的基础。
1957年9月．考入中央工艺美术学院陶瓷美术系，学习陶瓷设计。他认识到中国陶瓷艺术和技术的博大精深，对其产生浓厚兴趣，并全身心投入专业学习。在五年制本科学习过程中，他一心向学，除完成课堂专业基础训练外，还勤勉自学，寒暑假期间在学校自修专业，到故宫博物院陶瓷馆和学院图书馆学习研究中国传统陶瓷，阅读相关书籍，通过认识理解和思考判断，培养了研究能力。他重视文化艺术素质的提高和陶瓷工艺技术的掌握，注重加强设计实践能力，为以后的专业教学、研究和设计打下了良好的基础。
1962年9月，毕业后留校任教，主要担任陶瓷造型基础课、陶瓷设计课教学和带领学生下厂完成设计的工艺制作指导。长期以来，他一直坚持以教学为中心，专业设计、工艺实践和理论研究相结合，在陶瓷艺术设计专业课程建设方面作出了贡献，建立了系统完整的陶瓷造型基础课理论与实践结合的教学体系。
在完成陶瓷设计的工艺制作实践中，他认真地向陶瓷厂师傅学习工艺技术，长期坚持，兼收并蓄，熟练地掌握了陶瓷模具工艺、成型工艺，以及为实现设计相关的工艺技术，融会转化为艺术设计的表现技艺，完善了陶瓷设计与制作的课程建设。他的专业实践观念和作法，在教师中产生广泛影响。
1986年他担任陶瓷美术系副主任，协助系主任陈若菊教授进行陶瓷系的教学建设。陈老师以身作则、严谨治学的精神，一直影响着他。1987年9月至1993年2月，他担任系主任，继续努力提高专业教学质量。主持陶瓷系工作期间，他倡导读书学习的风气，强调在专业设计与工艺实践中，进行专业理论研究和课程建设。陶瓷系相继出版了一批陶瓷专业基础、设计理论和陶瓷史论的教材和著作，填补了学科的空白，在国内处于领先的地位。
杨永善长期从事陶瓷艺术设计教育和研究工作，同时进行陶瓷艺术设计实践。在艺术设计教育工作中，他坚持教书育人，成绩突出，培养了大批陶瓷艺术领域的设计者和研究者。在教学中，他强调专业人才的素质养成，注重在继承优秀传统工艺的基础上，吸收外部先进的设计理念，向现代社会的实践转化。强调陶瓷艺术与现代生活和文化的适应关系，重视陶瓷设计中科学技术和文化艺术的结合，坚持陶瓷设计教育为当代生活服务的原则。
他继承前任领导在学科建设方面奠定的基础，继续发扬优秀的传统，取得了令人瞩目的教学成果。陶瓷艺术设计系是中央工艺美术学院第一个获得轻工业部所属院校“重点学科”称号的专业，在不断发展和建设中，成为我国现代陶瓷专业教学和学术研究的中心。
1993年2月至1999年11月，杨永善担任中央工艺美术学院副院长，主管教学工作。常沙娜院长要求他继承学院老一辈教育家优良的学术传统和学风，全力以赴投入学科建设和教学管理。他深入细致地了解每个学科的专业特点、教师队伍、教学状况，在教学安排中充分发挥教师的专业特长。1997年5月开始，杨永善连续受聘为国务院学位委员会第四、五届两届艺术学科评议组成员，开阔了学术视野，提高了认识水平，对学院的学科建设目标更加明确。他治学作风严谨、勤奋，坚持以学科建设为中心，完善课程结构，组织编写教材，改进教学方法，严格教学管理，使学院的教学工作稳定有序，在全院师生的共同努力之下，教学质量不断提高，为获得国家重点学科打下坚实的基础。
在长期教学实践中，他撰写的专业教材《陶瓷造型基础》（轻工业出版社1980年版），是陶瓷艺术设计系出版的第一本专业著作，成为全国同类专业通用教材。在长期教学实践的基础上，根据专业设计应具备的知识结构，他又撰写了《陶瓷造型设计》（辽宁科学技术出版社1988年版），这不仅是专业基础理论的补充，也是造型设计方法的拓展，使陶瓷造型课程的教学内容更加完善，理论阐述更加系统。该教材荣获第二届全国高等学校优秀教材奖，是艺术设计学科教材首次获得国家级嘉奖。
1999#冲央工艺美术学院并人清华大学，他开始担任校学位委员会委员，美术学院学位委员会主席。
在继续担任博士生导师工作的同时，有比较多的时间从事专业设计和理论研究工作，2001年出版了文集《说陶论艺》。为了满足研究生教育的需要，进一步提高教材的质量，他又通过对十几年教学和研究的积累，撰写了近三十万字的《陶瓷造型艺术》。该书于2004年出版，2005年被评为北京高等教育精品教材，2008年获清华大学优秀教材特等奖。在陶瓷造型理论研究和专业技能教学实践训练方面，他是先行者，为陶瓷艺术设计教育发展作出了重要的贡献。
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