末代沙皇的退位及其遇害郑异二十世纪初，接连发生了两起震撼世界的大事，这就是1911年的中国辛亥革命和1917年的俄国二月革命。这两起革命有不少共同点，最主要的是它们都是推翻封建专制王朝的革命，都以皇帝和平退位来实现。这两个特点显示，世界进入二十世纪，再保持封建王朝、保持专制独裁制度已经不可能，这正是孙中山先生所说的：“世界潮流，浩浩荡荡，顺之则昌，逆之则亡。”
俄国的封建专制制度已经存在几百年，到十九世纪中叶，其农奴制已经严重阻碍社会的发展。1861年沙皇亚历山大二世废除农奴制，试图以此为资本主义的发展开辟道路。为此他还在地方自治制、司法、军事、教育等领域进行大量改革。1881年亚历山大被民意党人刺杀，改革的进程中断。1894年俄国末代沙皇尼古拉二世登基。在此前后，列宁所说的俄国第三代革命家——无产阶级革命家登场，俄国舞台上展开了新的博弈。
进入二十世纪，工人运动、农民暴动风起云涌。1905年俄国爆发第一次革命，震撼了专制统治的基础。沙皇尼古拉开始考虑向君主立宪制过渡。1905年10月17日（俄历）尼古拉签署了由维特起草的宣言，答应施行“公民自由的不可动摇的原则：人身的真正不可侵犯，信仰、言论、集会和结社的自由”，国家杜马改为立法机关，不经国家杜马同意，任何法律无效，吸收各阶层居民参加选举。这样，俄国开始向君主立宪制过渡。尽管杜马的选举是不平等的，但是杜马并不是由清一色的保皇党人组成，例如1906年选举的结果，杜马的代表中既有立宪民主党人，也有社会革命党人、社会民主党人。为消除农奴制的残余，给资本主义的发展消除障碍，沙皇政府实行了斯托雷平的土地改革，其目标是破坏传统的村社土地制度，为农村资本主义的发展清扫道路，加速农村资产阶级的形成。这是具有进步意义的一项改革，但遭到保守势力的反对，斯托雷平本人于1911年遇刺身亡。暗杀又一次中断了一系列与俄国社会、经济、文化的现代化进程相适应的改革进程。
1914年沙俄投入第一次世界大战。战争使俄国丧失大量的人力和物力，导致了国内的经济危机。与此同时，沙皇夫妇重用宠臣拉斯普廷，任命亲德派斯提尤尔美尔为大臣会议主席。这引起朝野和盟国的不安。1916年11月，米留可夫就在杜马会议上公开谴责沙皇政府背叛民族利益，暗示这条背叛的线索一直拉到皇后。沙皇被迫改任特列波夫为大臣会议主席。年底拉斯普廷被谋杀。
但是除去一个拉斯普廷并不能消除沙俄面临的危机。上层有识之士曾经多次向沙皇发出革命临近的警告。1916年12月3日，保罗·亚历山德罗维奇大公建议尽快立宪，哪怕是成立一个得到杜马支持的政府也好。12月底亚历山大·米海伊洛维奇大公警告说，预计革命不会晚于1917年春。1917年2月10日杜马主席罗将柯向皇上报告说，由于革命临近，这次觐见也许是最后一次了，“……将发生革命，出现谁也制止不了的无政府状态”。
1917年初，沙皇政府密探的报告更是详细描绘了社会政治秩序所面临的威胁：工人在工厂内外举行集会，抱怨物价飞涨、面包短缺，抱怨战争，抱怨缺少一个民主政府，他们举行罢工，要求提高工资，提供面包；各党派团体散发颠覆性的小册子和传单；民众高举红旗举行示威游行；袭击警察和哥萨克的行动此起彼伏；抢劫商店，特别是食品店；工人手中出现枪支和其他武器。他们还报告了大量的行凶、抢劫、自杀和纵火事件，等等。
1917年2月22日沙皇离开皇村去位于莫吉廖夫的总参谋部。此前，一些大公、地方贵族、杜马中的保守派和自由派代表曾来到皇宫觐见，企图让尼古拉相信，再不进行政治改革，革命马上就会爆发。甚至军队代参谋长瓦·古尔科将军也警告皇上：“陛下，您在有意为您自己准备绞刑架。请不要忘记那些乌合之众是不会讲礼貌的。”
就在22日这一天，彼得格勒最大的工厂普梯洛夫工厂被关闭，使三万六千名工人衣食无着。普梯洛夫工人以及全市其他工人举行罢工，要求提高工资，反对物价飞涨和购粮的长队。当时由于大雪铁路运输遭阻，彼得格勒市民不得不排长队购买面包。
2月23日是国际妇女节，女工们上街示威游行。谁也没有料到这一天竟成为俄国二月革命的起点，也成为国际妇女节历史上最辉煌的一天。托洛茨基写道：在头一天，没有一个人的脑子里曾想到国际妇女节会成为革命的第一天。各团体中没有一个曾号召在这一天举行罢工。是纺织女工克服了自己革命组织的反对，主动地掌握了发动权，那越拖越长的购买面包的队伍，成了最后一个推动力。妇女的行动得到广大工人的支持，大学生也走上街头，这一天有约十万工人走上抗议的行列，占彼得格勒全体工人的三分之一。游行的口号也迅速从“要面包”发展到“打倒战争”、“打倒专制制度”。
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