孟子在战国中期长期战乱、民生痛苦、社会发展趋向天下统一的背景下，总结各国治乱兴亡的规律，提出了一个富有民主主义的命题：“民为贵，社稷次之，君为轻。”孟子认为民为国本，人民是国家的根本，这也是孟子政治学说的核心。人民最重要，国家其次，君在最后，认为君主要以爱护人民为先，要运用国家政权去实现人民的心意。孟子赞同若君主无道，人民有权推翻政权，认为商汤代夏桀、周武伐商纣的革命都是正确的。孟子还提出要“与民同乐”、“保民养民”、“得民心者得天下”的观点，十分重视民心的向背，并通过大量历史事例反复阐述这是关乎得天下与失天下的关键问题。这一思想，对后世影响很大，每一个朝代的创业者都在不同程度上实践着孟子的民本思想。
孟子继承和发展了孔子的德治思想，发展为仁政学说。仁，据孟子解释，就是“人心”，仁政就是仁者治政。孟子认为仁表现为：第一，爱民。孟子主张统治者要“乐以天下，忧以天下”。第二，任贤。“为天下得人者谓之仁。”第三，尊人。孟子公开宣扬“民为贵”、“君为轻”的口号。第四，推恩。要求统治者拿“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”的推恩办法来治民。第五，伐暴。杀无道者，也是仁，而且是最大的仁，肯定人民可以有推翻暴君的正义战争。
孟子的政治学说，是以仁政为内容的王道，其本质是为统治阶级服务的。孟子提倡“仁者爱人”，“爱人”是仁的基本内涵，主张实行“井田制”，让百姓有“恒产”，要薄税轻敛，取民有制，兴办教育，用“亲亲”、“长长”的孝悌理论进行教化，引导他们向善，以缓和阶级矛盾，巩固统治阶级的统治。孟子认为统治者实行仁政，可以得到天下人民的衷心拥护；反之，如果不顾人民死活，失去民心，就会被人民推翻。
孟子仁政思想的基础是民本论，其根据是性善论。孟子把伦理和政治紧密结合起来，强调道德修养是政治建设的根本。他说：“天下之本在国，国之本在家，家之本在身。”这已经蕴含了后来的“修身、齐家、治国、平天下”的儒家由“内圣”而“外王”的道路。
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