直到近些年前，所有历史语言研究的主题，还是考察语音x如何以新语法学派假设的方式变成语音y，这大约是120年前由一群欧洲学者提出的（Baldi & Werth1978）。假定这种语言中有一百个词含有语音x，新语法学派的假设是，所有这一百个词中的x，完全是严格按照同一个时间表进行变化。也就是说，这一百个词范围内的这个音，是整体地以相当一致的方式发生变化。这个假设的重要结果就是，这种历史变化的规则性得以保证。
显然，如果大量的词语像这样全面地改变发音，那么必定会引起说这种语言的人和研究这种语言的语言学家的注意。可是目前还没有见到有关这类情况的可靠的观察或报导。为了解决这个难题，新语法学派在词汇的一致变化后面，又附加了一条推论：即语音是渐变的。这种推论认为100个词的x变成y，是以极小的程度逐渐积累的方式实现。事实上，由于这种音变积累的程度太小，很难通过两三代人的时间窗口观察到这种语音差别。
在这里我们可以看到，新语法学派提出的语音渐变论，跟达尔文首次提出的生物渐变论之间，有一定程度上的相似处。Thomas Huxley和其他的生物学家，对达尔文的渐变论提出质疑。在生物学上，达尔文的渐变论已经越来越不合情理，部分原因是由于可用于说明这种变化方式的化石记录，没有任何连续性（Gould & Eldredge1977）。
同样，语音渐变论也不能轻易接受，因为即使现在有了现代语音学最有力的测量仪器，还是难以证明这些极小的音变积累的存在。
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