随着社会、传媒业的不断发展，这一定义逐渐丰富，形成了一个较为复杂的复合型词汇。公关，不仅在词性方面，划分为名词和动词两种，在日常使用中，也细分成多重含义。总的来说，公关一词包含了五个层面的含义，其中，第一层含义是唯一作为动词来使用的公关，是指为了维护主体的良好社会地位、公众形象及声誉而实施的一系列公关策略，这一含义是公关一词最为常见的定义。维护良好的公共关系是公共关系学的最终目的，也是公共关系学的宗旨所在。本书所重点研究的危机公关学，是由公共关系学衍生出来的新兴学科，其核心目标之一同样是维系好与利益相关者、公众、媒体及政府等关系。除去作为动词使用的第一层含义之外，公关的其他含义都是以名词形态被人们广泛使用的。
公关的第二层含义是指主体与利益相关者、公众、媒体、政府等之间的关系维护状态，也就是通俗的与公众之间保持的关系。公共关系的维护，需要基于相对发达的新闻媒体环境，并通过一系列行之有效的公共关系策略，才能够得以实现。从一定意义上讲，公关与媒介之间休戚相关，媒介通过公关来创造价值，公关依靠媒介来达成目的。因此，也有学者将公关称为媒介公关。而在本书中，也将重点阐述危机公关与媒介之间的辩证统一的关系，并将危机公关与媒介危机公关两个概念合二为一，列为研究的重点。
公关的第三层含义是指专门从事公共关系维护工作的岗位及人员。公关这一职业起源于1903年，被誉为“现代公共关系之父”的美国著名公共关系学家、新闻工作者艾维·李（IvyLee）开办了有史以来第一家公共关系咨询事务所，专门为企业和其他社会组织提供传播沟通服务，协助客户建立和维持与公众的联系，因此，他也被公共关系学家认定为“公共关系职业化的第一人”，由此，作为一个具体的职业和行业，公关也开始了自己一百多年的职业化、市场化发展历程，也造就了如今市场繁荣、竞争激烈的公关业。
公关的第四层含义是指一种理念，是指要树立一种协调多方关系、注重公众形象、维系声誉的公关理念，就如本书重点论述的危机公关，也同样是宣扬和提倡在工作、生活中，要时刻保持一种科学的危机公关理念。
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