语言是人类最重要的交际工具，文字则是语言的书写符号，是人类最重要的语言辅助工具。理想的工具，人们要求它具有高效率的特点。高效率，一般说来表现在两个方面：一是速度快，在单位时间内完成的工作多且好；二是成本低，省力、省时，自然也会省财物。因而，人们既要文字“简”——结构简单，笔画少，写起来快而省力；又要文字“明”——能很好地表达语言，字与字之间分辨率高，不会表意混淆，妨碍交际。正是这两方面的要求，造成了汉字四五千年的发展历史上的不断简化（文字简易，好学、好写、好记）和繁化（文字明确，分辨率强）的现象。繁难文字改革
由于汉字历史悠久，使用的地域广阔、人口众多，用它记载的典籍数量多、时间跨度大，再加上刊刻、排校方面的原因，使得汉字发展到现代显得十分庞杂：总的字数太多，异体字太多，一些字笔画太多，使人感到难学、难认、难写、难用。上世纪前半期，不少仁人志士认为，是汉字拖累了国家的文化教育事业，拖累了科学技术的发展，以至于影响了经济发展和国家的强盛。他们立志要对汉字进行革命，搞拼音文字改革。
这些前辈们的动机是毋庸置疑的，他们是爱国者，是革命者。但是，他们只是看到问题的一个方面。19世纪40年代以后，我国倍受帝国主义列强欺凌和掠夺，帝国主义、官僚资本主义和封建主义这三座大山压得广大民众喘不过气来。国力积弱，经济落后，文化教育事业难以发展。人民在水深火热之中挣扎，苟延性命尚不能够，哪可能去识字学习，提高科学技术？
直到新中国建立前夕，我国的文盲数量惊人，这就说明了一个道理：进行政治革命，强化经济基础，才是发展文化教育，发展科技，解决识字用字问题的关键。不考虑政治、经济的根本问题，只是责怪文字阻碍了社会的前进，只能是本末倒置。当然，无庸讳言，文字作为一种辅助语言的重要工具，有优劣之分、难易之别，有整理、改进甚至改革的必要。文字对文化教育、科技进步甚至经济发展也具有一定的影响，但这与经济基础和上层建筑方面的革命或改革是不可相提并论的。
汉字的繁难问题确实是突出的，字数多、异体多、笔画多，结构复杂，易生讹变。这给对汉字的学习、书写、使用以及汉字机械化、信息化都会带来一些不良影响。自然，汉字的这些问题不是现代才有，而是在它的发展史上伴随其不断的演变、改进而陆续产生的。我国历代政府也对汉字做过一些整理、统一工作。
然而，流传几千年的文字和读写习惯，说改就改，谈何容易？1922年，在国语统一筹备会第四次大会上，“五四”新文化运动的代表人物钱玄同曾表示，汉字笔画太多，书写费时，是一种不适用的符号，为学术上、教育上之大障碍……改用拼音是治本的办法，减省现行汉字的笔画是治标的办法。那治本的事业，我们当然应该竭力去进行，但现行汉字在学术上、教育上的作梗，已经到了火烧眉毛的地步，不可不亟图补救的方法。决不能等拼音的新文字成功了才来改革，所以治标的办法实是目前最切要的办法。1950年7月，吴玉章（革命家、教育家）在全国文字改革协会干部会议上传达了毛泽东主席的指示：文字改革应首先办“简体字”，不能脱离实际，割断历史。直到此时，简体字的研究和选定工作才真正开始。
新中国建国后进行的汉字整理和简化工作，规模之大、力度之强、成效之显著，都是以前的任何一次不可比拟的。1952年，在政务院文化教育委员会下成立中国文字改革研究委员会，重点研究汉字简化问题。1953年，毛泽东主席指出：“作简体字要多利用草体，找出简化规律，作出基本形体，有规律地进行简化。汉字的数量也必须大大减缩。只有从形体上和数量上同时精简，才算得上简化。”1954年12月，中国文字改革研究委员会改组为中国文字改革委员会，简称文改会，直属于国务院。1955年1月，文改会拟定了《汉字简化方案草案》，1956年1月，《汉字简化方案》由国务院正式公布。为慎重起见，方案中的简化字和简化偏旁，从1956年2月至1959年7月先后分四批推行。1964年5月，文改会编印出《简化字总表》，经过补充、调整，简化字由方案收录的515个增加到2236个。1986年10月，经国务院批准，重新发表《简化字总表》，又对原来总表中的个别字进行了调整，并且一直使用至今。
汉字简化三大原则
上个世纪五六十年代，我国进行汉字简化的方针规定为：约定俗成，稳步前进。
约定俗成，就是广大群众在相当长的时期内形成或认定的使用简体字的习惯。现在看来，这条方针基本上是正确的。《汉字简化方案》和总表中的简化字，绝大多数是有约定俗成的基础的，有其稳定性和普遍性。汉字简化使数量可观的常用汉字笔画得到简化，也减少了一定数量的汉字。这次简化基本上是成功的，是受我国大陆的广大群众欢迎的。但是，由于当时推行简化汉字的指导思想存在问题，只是把汉字简化工作当作改革汉字、通向拼音文字的“过渡时期的一种权宜办法”（吴玉章），变成一种短期的行为，对问题想象得过于简单，以为真的能很快实现汉字的拼音化，所以对整理和简化汉字的理论和方法、汉字的学理和系统性、古今贯通、繁简转换、海内外协调、字形的匀称美观等问题缺乏深入细致的科学论证。汉字简化应包括形体和数量两个方面的简化，但也必须看到，简化中会产生字形简与明的矛盾、字量过少与对语言的精确表达的矛盾以及某些简化造成自乱系统的问题。
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